2014年11月24日星期一，是一個很重要的日子，對于3D打印行業而言尤其如此。在這一天，國際空間站的宇航員3D打印出了在太空中的第一個3D對象。當前下午4點28分，國際空間站的3D打印機為自己的擠出機打印了一個面板。
那么，這臺太空3D打印機的下一個任務是什么呢？一個搭扣！是的，在太空3D打印機打印完擠出機面板之后，它的下一個任務似乎沒那么吸引人。但是，這不是普通的搭扣。它是由宇航員 Yvonne Cagle設計的，Cagle在以前的太空任務中一直擔任太空醫生的角色。她是基于宇航員在進行太空任務時的實際需求設計的這個搭扣。這個搭扣將被用在一個松緊帶上，在宇航員身上扎緊時可以防止肌肉萎縮，并保護人體在零重力狀態下的心臟健康。這個松緊帶也是特制的，可以防止關節受傷。當與搭扣搭配在一起用在大肌肉群上，可以很有效地防止肌肉萎縮、促進血液循環。
“沒有搭扣，它只是一個很好的松緊帶，并不能產生更高的壓力，以保護肌肉和神經。”Cagle說。
這個松緊帶搭扣的制造被排在這臺太空3D打印機眾多任務中的第一位。這臺3D打印機是由美國加州一家名為Made in Space的公司制造的，主要用于讓宇航員們制造一些零部件用于更換，以避免出現那種為了某個小小零件就不得不削減太空任務和返回地球維修和保養的情況。此外也為宇航員們帶來了一定的自主權和安全感。
Cagle的搭扣并不是宇宙飛船的重要組成部分，但它會在幫助宇航員在所有的太空飛行任務中保持良好的身體狀態上發揮顯著的作用。
對于搭扣的設計最主要的要求是，使之堅固，足以適應空間飛行。Cagle與Made in Space和 Singularity大學密切合作，做出了這個搭扣的設計。據天工社了解，Cagle使用的是歐特克公司的Fusion 360設計軟件。
NASA尚未設定宇航員在太空中打印這個搭扣的確切日期——預計它將在2015年的某個時點，其最終設計將分成三個不同的部分打印，每一個部分大約有4.5英寸×1英寸大。在太空中3D打印搭扣并不只是一個宣傳噱頭。因為搭扣是輕量級的，它很可能會在一次發射中就被損壞，而在太空中打印就會避免這種情況出現。
據了解，當這件搭扣在太空中完成時，Made in Space將已經完成了其第二代的太空3D打印機的制造。按照計劃，這臺新的太空3D打印機將于2015年春季晚些時候完成。目前在空間站上使用的3D打印機只能使用ABS材料，而新一代的太空3D打印機將能夠打印更多的材料，甚至包括從一個小行星上采集的材料！
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