今年9月21日，SpaceX公司貨運飛船搭載著一臺3D打印機發(fā)射升空，并于9月23日抵達國際空間站（ISS）。 11月17日，美國航天局（NASA）宣布，世界上第一臺零重力3D打印機已成功在國際空間站上安裝完成，未來宇航員們將用它嘗試在微重力環(huán)境中進行3D打印。
周一上午，NASA宇航員Barry Wilmore在國際空間站的軌道實驗室里，通過微重力科學手套箱（MSG）安裝完成了這臺太空3D打印機。該機器是由Made In Space公司設計制造的。Wilmore花了整個周一來安裝和校準這臺3D打印機，以便于國際空間站當前和以后的宇航員能夠獨立使用它。在Made In Space公司和NASA地面支持團隊的幫助下，Wilmore打開了機器開關，完成了關鍵的系統(tǒng)檢測，以確保軟硬件都處于運行狀態(tài)。
Barry WIlmore周一在國際空間站的軌道實驗室里，通過微重力科學手套箱（MSG）安裝完成了這臺太空3D打印機。
“對于我和我的團隊而言，這是非常令人興奮的一天。為了使3D打印機達到目前這個階段，我們克服了許多技術挑戰(zhàn)。”Made In Space公司的首席工程師Mike Snyder在聲明中說。
NASA這次將3D打印機放在空間站零重力環(huán)境下打印，其目的也是在探索增材制造（即3D打印）技術能否成為太空制造的可靠平臺。
第一階段的打印將包括，除了3D打印一些東西本身之外，這些打印出來的東西還將被送回地球進行分析和比較。據(jù)了解，比較的樣本已經由同一臺3D打印機在發(fā)射升空前就打印出來了，一直放在NASA的馬歇爾太空飛行中心。
“這個實驗是人類未來獲得在太空制造更大的設備的能力的第一步。過去，太空中的設備一直需要從地球發(fā)射上去。如果能在太空中直接制造設備，將徹底改變我們探索宇宙的方式。”Snyder先生說。
“這個技術展示第一階段的真正目的只是為了驗證該技術在微重力環(huán)境中的工作過程，同樣的實驗我們在地球上也做過。”NASA 3D打印項目經理 Nikki Werkheiser說。
“NASA和Made In Space公司已經通過拋物線飛行模擬了失重環(huán)境，并測試了3D打印機。但那時畢竟只能在很短的時間內模擬失重環(huán)境，而空間站則是真實的失重環(huán)境，而且我們能能夠在上面進行更進一步的測試與探索。”Werkheiser解釋說。
從這次項目中收集到的科學數(shù)據(jù)將直接用于2015年再次進入空間站的商用3D打印機上，這將使人們以快速、低成本的方式在太空獲得硬件設備。
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