瑞士航天公司RUAG Space計劃不久之后就將在衛星上使用3D打印的零部件，因為它們更輕、更便宜。
作為一個試點項目的一部分，RUAG Space的專家使用3D打印技術為一顆地球觀測衛星打造了一個天線的支架。RUAG之前曾經為歐洲航天局（ESA）的Sentinel-1A雷達衛星供應過類似的支架，不過那個時候是用傳統方法制造的。
3D打印的Sentinel-1A衛星天線支架。圖片：RUAG
RUAG公司工程師與Altair公司的專家合作，對這種支架進行了完全重新設計，使其更適于3D打印。Altair軟件使他們可以充分利用3D打印帶來的設計自由度，優化該部件的拓撲結構，使其只使用必要數量的材料。該部件最后交由德國3D打印廠商EOS將其打印出來，其成品的重量被削減了一半，而且剛性更為出色。這個天線的支架有40厘米長，對于當下的3D打印技術而言，這是一個相當大的金屬3D打印對象了。
由于要在太空中使用，這個3D打印的支架還需要經歷一系列密集的質量測試，預計到今年年底這些測試才能完成。
“我們的目標是以后所有的Sentinel-1A上的天線支架都由一臺3D打印機制造。”RUAG Space公司首席技術官Michael Pavloff解釋說。
自2013年以來，RUAG Space就一直在忙著研究和開發使用3D打印制造零部件的技術。他們更多地使用了直接金屬激光熔融（DMLS）技術，該技術使用高能激光逐層融化金屬粉末以形成所希望的形狀。
相比傳統工藝，增材制造（3D打印）有很多好處——制造的材料重量更輕、材料浪費更少、制造時間更短，顯然最終的制造成本更低。這其中能夠減重是一個決定性的因素。因為在航天領域，衛星越輕，把它送入太空的成本就越低。
這次使用3D打印制造天線支架還僅僅是一個開始。“3D打印在我們的業務中有著巨大的應用潛力，我們目前正在開發更多基于3D打印的空間應用。”Pavloff說。
將來也將有可能使用3D打印機直接打印整個衛星結構。這意味著，像電子保護罩、反射器，加熱管等現今必須單獨制造的零部件以后可以直接集成到結構元件中去。
Altair的設計專家在這次合作項目中也收益匪淺：“與RUAG Space和EOS的合作使我們能夠提供更加創新的端到端的設計和優化工藝以充分利用增材制造的優勢。”Altair公司董事總經理 Pietro Cervellera宣稱。
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