也許未來能用３Ｄ打印技術(shù)在太空打印一顆小衛(wèi)星，但這絕不是一個短期可實現(xiàn)的目標(biāo)。美國國家研究委員會１８日公布的一份報告說，太空的３Ｄ打印時代遠(yuǎn)未到來，現(xiàn)在關(guān)于這種新興技術(shù)在太空應(yīng)用的許多說法充斥著“相當(dāng)程度的夸大，甚至炒作”。
應(yīng)美國航天局和美國空軍的要求，美國國家研究委員會組織專家撰寫了這一題為《３Ｄ打印在太空》的報告。報告說，盡管３Ｄ打印技術(shù)發(fā)展很快，工業(yè)上使用也越來越多，但這種技術(shù)“仍相對年輕”，“除了極其有限和試驗性的用途外，現(xiàn)在把它應(yīng)用到太空領(lǐng)域并不可行”。
報告說，３Ｄ打印技術(shù)在太空的具體益處和潛在應(yīng)用范圍依然未被確定。從該技術(shù)在地面的應(yīng)用現(xiàn)實情況看，人們?yōu)樵摷夹g(shù)描繪的藍(lán)圖與其實際技術(shù)能力之間存在“巨大差距”。
３Ｄ打印，又稱增材制造，是一種可快速成型技術(shù)，它按照電子模型圖的指示，采用分層加工、疊加成形的方式逐層增加材料來打印目標(biāo)物體。一般認(rèn)為，這種技術(shù)應(yīng)用于太空領(lǐng)域，可以減少地面發(fā)射負(fù)擔(dān)，一些常用零部件也許能在太空直接制造。
負(fù)責(zé)撰寫報告的委員會主席、前美國空軍少將羅伯特·拉蒂夫說：“大眾媒體關(guān)于這種技術(shù)的許多說法都夸大其詞。這種技術(shù)也許能給航天領(lǐng)域帶來新的能力，但它只是在工具箱中增添了又一件工具而已，不是棘手的太空任務(wù)與太空制造問題的萬能解決方案。”
報告還說，許多因素限制著３Ｄ打印技術(shù)在太空的發(fā)展。首先，太空真空環(huán)境、零重力以及日夜巨大溫差構(gòu)成了極端惡劣的環(huán)境障礙，因為所有這些因素都會影響３Ｄ打印的制造過程和最終的產(chǎn)品質(zhì)量。
其次，成本效益也需要考慮。最大的不利之處就是３Ｄ打印設(shè)備在太空的運行和維修代價高昂，其中保證不會影響航天器日常運行的可靠電源就是個大問題。人力成本也構(gòu)成挑戰(zhàn)，現(xiàn)有的３Ｄ打印技術(shù)需要人的廣泛參與，比如說把一些零部件從一臺機(jī)器搬到另一臺機(jī)器這樣簡單的事情，但太空宇航員的時間都按照分鐘分配使用，在太空，人力成本“非常昂貴”。
但報告也指出，成本問題不應(yīng)該是評估太空３Ｄ打印技術(shù)的唯一標(biāo)準(zhǔn)。從長遠(yuǎn)來說，３Ｄ打印可以制造無法用火箭發(fā)射上天的大型或脆弱結(jié)構(gòu)，因此依然建議美國航天局和美國空軍制定太空３Ｄ打印的發(fā)展路線圖，并用好還可繼續(xù)工作１０年的國際空間站。
此外，針對美國空軍表示發(fā)展太空３Ｄ打印技術(shù)的“最迫切需求”是減少發(fā)射成本，報告予以批評。“目前，要確定太空３Ｄ打印將減少太空發(fā)射成本為時尚早，”報告說，“要確定美國空軍怎樣充分利用好這種技術(shù)也為時尚早。”
美國航天局正積極探索在太空任務(wù)中使用３Ｄ打印技術(shù)，比如正與私有企業(yè)合作研發(fā)一臺３Ｄ打印機(jī)，計劃今年下半年送到國際空間站上去。另外，美國航天局還資助利用３Ｄ打印技術(shù)打印食品的研究。
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