每天，總部位于長島市皇后區Shapeways工廠那些年輕的、留著胡子、刺著紋身的工程師們都會聚在一起吃飯，就好像他們生活在19世紀的企業生活區一樣。在他們工作的工業區里沒有太多美食可以選擇，所以他們要么叫披薩外賣，要么叫生鮮直達。Shapeways是一家3D打印公司，它以這種方式一邊向舊工業致敬，一邊試圖徹底改造傳統的工業制造模式。
在Shapeways公司開放式大辦公室里的幾乎每個平面上，你都能看到各種異想天開的作品，比如五顏六色的人型雕像、某種虛構生物的骨架、某種看起來是受大自然的啟發而成的抽象雕塑等。甚至還有一座分形鹿頭雕塑，讓人一見就不由得想象，這頭鹿真實的樣子是什么。
這些都體現了3D技術的強大潛力——它能制造出的物體幾乎是無限的。3D打印背后的技術基礎已經存在幾十年了，只是通常只用于航空航天等高精尖行業里，作為一種制造原型機的工具來使用。但是近年來，DIY愛好者和所謂“自造者運動”的擁躉們開始使用3D打印技術制造新奇的玩意兒?，F在這項技術已經不再神秘了，Shapeways公司相信，3D打印技術將在每個家庭都擁有一席之地。
Shapeways公司于2007年創立于荷蘭，是由飛利浦等電子行業巨頭孵化的。它擁有一家像Etsy.com那樣的網絡市場，上面有13500多家線上商店。設計師們把數不清的產品拿到上面銷售，從小雕塑到信用卡套、廚房用具等等，應有盡有。去年，這家公司從安德里森霍洛維茲基金（Andreessen Horowitz）等大牌風投那里拉來了3000萬美元的風險投資。這家公司的總部現在位于曼哈頓，與它的工廠隔河相望。
Shapeways網絡市場的原理是這樣的：顧客首先在Shapeways的網絡市場里搜索一樣物品，找到一個感興趣的設計方案，選擇他們喜歡的材料，然后，顧客的需求就被發送到Shapeways工廠的員工那里，員工會確定它是否具有可行性。然后3D打印機就開工了。Shapeways公司并不研發自己的3D打印技術，而是把它轉化成一門面向消費者的生意。它先把產品打印出來，然后檢查瑕疵、上色、拋光，最后把貨物發給客戶。
“3D打印”指的并不是一道特定的工序，而是一整套工藝流程，每道程序都能制造出一種特定的物品。臺式3D打印機一般依賴的是一種“噴印”工序，也就是把一種材料噴成一個形狀，然后讓它凝固成型。它有點像一種噴膠槍，可以把膠和打印材料一起噴出來。
Shapeways工廠使用的是一套叫做“激光燒結”的工序，每個物品都是一層一層地熔凝在一起。打印材料最初是粉末狀的，經激光掃描后，它會凝固成一個材料層，最后一層一層地堆疊成最終產品。
主流的注塑成型法等工藝流程非常適合生產大量一模一樣的產品，但是在可制造的物品種類上卻存在物理上的限制。3D打印技術至少在兩個方面改變了這個生產流程。首先它可以制造出一些極為復雜的設計（比如一串預先鏈接在一起的鏈子），另外它可以更容易、而且更便宜地生產出一些一次性的、或者不需要長期使用的物品。3D打印設計軟件就像連接設計師的大腦與3D打印機之間的渠道，他們的唯一限制就是設計師的想象力和物理原理。
比如一臺3D打印機打印出來的圣誕樹首先是從底部開始打印，然后從下往上一層層地添枝加葉——不管每一層有多復雜都不要緊。由于一棵樹的結構很復雜，因此如果以傳統工藝生產圣誕樹的話，就得分別為樹干、樹枝和每一片樹葉都設計模具，然后把它們組裝起來。
Shapeways公司的營銷總監卡琳•卡米表示，有了3D打印技術后，“沒有任何復雜性可言。”
Shapeways工廠所用的打印機是由一家名叫EOS的公司生產的。這些打印機的大小跟一臺大型冰箱差不多，上面有一扇窗戶用于查看里面的情況。筆者進入車間參觀時，看到了打印機里的好幾個正在生產的物品，不過由于是半成品，因此很難看出它們是什么東西。
打印機旁邊有一臺磨石機，大小跟一個圓餐桌差不多，用來打磨剛打印好的物體的粗糙邊緣。這臺機器開機后，噪音大得讓人想從房間里逃出去。
最后是用來撿選產品的箱子。這個地方看起來相對冷清些，工廠里的其它地方也一樣，看來深冬季節的確不是個性化產品的銷售旺季。
Shapeways公司CEO彼得•魏瑪肖森表示，2009年發布的Shapeways市場有點像蘋果的應用商店，因為二者都促進了創新精神和創業精神。魏瑪肖森稱，去年，他的公司售出了120萬件產品，他預計今年這個數額將增長3倍。（但他拒絕透露營業收入。）
雖然3D打印的概念時下被炒得火熱，但是只要看看普通美國人的家里和辦公室里就能知道，這項工藝技術還沒有走進千家萬戶。但是美國的許多大制造商都已經用上了這項技術，比如通用汽車（General Motors）和福特汽車公司（Ford）都使用了這項技術以加快設計流程和樣機制造流程。
3D打印掀起的個性化制造浪潮讓很多人興奮不已。有些熱心于這項技術的預言家認為，3D打印技術甚至可能會讓全球供應鏈顛倒過來，甚至有可能導致地緣政治重新洗牌。另外它也可能讓醫療設備出現革命性的變革，等等。
這項技術也吸了不少企業的興趣。去年Strasys公司收購了MakerBot公司，后者主要生產一款價格相對便宜的臺式3D打印機。這筆交易最后的價值可能會超過6億美元。雖然Makerbot打印機理論上看有可能最終成為一款家用產品，但Shapeways公司走的是一條分散創意、集中生產的路子。Shapeways目前要做的是弄明白怎樣把那些獨特而漂亮的產品賣給那些并不熱衷于3D打印技術的消費者。
魏瑪肖森指出，3D打印技術發展道路上的幾個重要的“攔路虎”已經清除了。3D打印機一度是“極為昂貴”的設備，而且需要高度專門化的軟件，而現在它們變得更便宜，也更容易上手了。下一步則是3D打印技術的相關性了，而這種相關性要“來自人們關心的偉大故事”。（畢竟一個20邊形的骰子就算再漂亮、再新穎，從實用性上看，它也不過就是一個20邊形的骰子而已。）
隨著公司的成長，Shapeways公司必須要克服卡米所說的“空白頁”的問題——雖然顧客們說他們最喜歡獨特的東西了，但這并不意味著他們會花很多時間或精力去獲得它們。而且有些鼓勵個性化的產品（比如去年摩托羅拉的Moto X智能手機）也未必總能獲得成功，哪怕市面上可選的產品并不多。
為了解決這個問題，Shapeways公司已經推出了幾款網絡應用來刺激人們的創意。其中有一款應用可以把設計草圖變成3D模型，還有一款應用可以幫助用戶DIY一個戒指或一套酒具，更厲害的設計師還可以用它設計一個工具箱等等。Shapeways公司還與Adobe公司達成了一項合作，用戶可以直接向Shapeways公司上傳Photoshop設計圖。
魏瑪肖森說：“現在大家都比所謂的‘大品牌’更有創意。以后再也不需要迎合大眾口味的千篇一律的設計了。”#p#分頁標題#e#
這是一個很好的目標，但是在現實中很難實現。設計師柯斯蒂卡•斯帕合在Shapeways上銷售產品已經好幾年了，他設計了一套超現實主義的咖啡杯，還與人共同設計了一種“仿生鞋”，外型的靈感來自于鳥的頭骨。但是他在Shapeways上賣得最好的產品當屬一款非常“有殺氣”的食蟻獸小雕像，這個小雕像在網上很火。他說：“由于它已經很火了，所以很多人都知道它。”
他還補充說：“我不是坐在家里自己想該制作些什么，而是到Reddit網站上，問人們想要什么。”這樣他制造出了很多匪夷所思的創新產品，比如一個可以夾在桌角上的小投石機。“很荒唐，但這就是他們想要的東西。”
斯帕合停頓了一下說：“我也想制造一些漂亮、性感的產品賣，比如杯子和鞋，但是它們就是賣不動。”
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