新技術的出現將制造業從一種由硬件和物流定義的生產活動，轉變成一種由軟件定義的行業。供應鏈的領袖企業們必須要徹底重構它們的產品制造和設計流程。目前大部分企業都沒有準備好接受這個挑戰。
自從亨利·福特(Henry Ford)將“T型車(Model T)”送進流水線開始算起，現在是制造業最為激動人心的時刻。一波新技術革新正在出現、成熟并且將重構行業的設計和制造流程。盡管這些激動人心的機會正在出現，全球供應鏈的頂尖公司們卻仍舊在想辦法如何進一步完善陳舊的商業模式。
整整這一代供應鏈的領袖企業可能會在一場“軟件定義的供應鏈”革命中全軍覆沒。
軟件定義的供應鏈
IBM 最近的一項研究發現了三種給制造業帶來變化的三種關鍵技術：3D 打印；新一代智能組裝機器人；開源硬件的興起。每一種技術都具有改變行業的力量，而三者疊加的影響會更大。
其中最重要的是 3D 打印技術。3D 打印機外觀和噴墨、激光打印機差不多，但是能夠處理塑料和金屬這樣的原料，一層層地形成目標形狀。有了這種技術，固體零件從軟件設計到實物模型只是按鈕一下的事情。3D 打印機將制造業的靈活性和規模帶到了一個全新的水平。桌面制造也成為了現實，而且不需要規模經濟就可以實現。3D 打印正在從工作室的產品原型設計工具轉變成流水線上重要的機器產品。
第二個關鍵的技術是新一代智能組裝機器人。以前的機器人系統需要大規模且復雜的安裝部署——每個組裝站通常需要至少 25 萬美元的成本——新一代的智能機器人成本是 2 萬 5 千美元，而且不到一天就可以安裝完成。很短時間內，高效的自動化生產線就完成了，甚至是小公司都可以做到一點。
最后一項技術是開源硬件。目前 3D 打印和低成本、標準化的電氣零件已經為愛好者和小公司們所采用，開源軟件研發這種分享資源的模式也推廣到了硬件設計領域。從電子系統到網絡設備，上百種產品的設計如今任何一個人都可以獲得，而且完全不需要逆向工程的工作。
這三種技術直接影響到了制造業在物理生產上的局限——制模、零件訂單、重設生產線，并將這幾點轉化為可定義、可管理并且可通過軟件執行的流程。
我們稱之為“軟件定義的供應鏈(software-defined supply chain)”。
外包的終結
去年 IBM 對這三項技術如何影響全球供應鏈進行了一次深度的分析。團隊成員拆解了一批產品，并且研究了每種產品的設計，也包括每個部件是否可以由 3D 打印機生產、每一步手動組裝是否可以用新一代智能機器人生產線實現以及相應的部件是否能夠用開源硬件代替。
研究項目主要關注四種產品，分別代表了不同的體積、質量和生產復雜程度。一個最簡單的例子，助聽器，該產品已經可以用 3D 打印技術實現。另一個復雜的例子則是洗衣機，此外研究人員還拆解了一部移動電話和一個 LCD 顯示器。
基于 3D 打印的產品制造指南和機器人組裝系統，我們認為未來五年內“軟件定義的供應鏈”生產所有這些產品的制造成本和傳統制造業相比將更具競爭力。更驚人的是，實現這樣一種低成本生產的結構所需要的規模在這段時間內將會下降約 75%，在未來十年這一數字將達到 90%。
這些技術所帶來的影響不僅僅局限在產品價格上——而是會改變全球交易、投資和競爭形態的整個模式。不是每個行業和領域都會被顛覆，而且這種變化也不是一夜之間的，但是受影響的行業數量非常多，而且每天還在增加。幾乎所有涉及數控(CNC)機器、塑料注模或金屬切割的領域都將被顛覆，還有那些使用大量低成本組裝生產力的行業。這肯定涵蓋了電子行業的許多環節，也是 IBM 此次研究的關注點。但是可能也會涉及到汽車制造、航空和工業產品，以及許多消費類產品。
離岸生產和外包的時代將會終結，全球低端組裝的時代也會過去。制造業被一小部分跨國大型企業霸占的時代也將結束。一大批創業公司將能夠以非常小的資本和規模運作，且仍舊極具競爭力。
和一個世紀前亨利·福特為工業生產帶來的革命相比，我們認為這些變革的意義同等重要。
所有行業顛覆都來自“只是夠好”的技術
考慮到我們所面臨的局勢，可以預計全球供應鏈的領袖公司們正在為這一趨勢做準備。事實卻不是如此。作為研究計劃的一部分，IBM 還對汽車、航空和電子行業的超過 50 位首席供應鏈負責人進行了訪問，評估這些公司對于新技術變革的準備、適應和應用情況。結果顯示，有 70% 的受訪對象不知道這些技術變化，而且沒有特別重要的相應對策。
當問到未來五年的計劃時，這些頂級公司們的回答都差不多，尤其是表達了要提升部件供應的標準化水平，并且要提高模塊化組裝工作量的比例。但是，所有這些工作和 3D 打印、機器人組裝相比都過時了。 從表面看，這些頂級公司對新技術沒有興趣可能是說得通的。任何一個人拿到由消費級 3D 打印機生產的粗糙產品或是觀看新一代機器人拆包裹，都會覺得小題大做了。消費級 3D 打印機的成品看上去太業余了(外表太粗糙了，組裝之后可能更慘)，新一代機器人的工作效率看起來更是慢得不行，笨手笨腳。
但是如果認為這些技術沒什么前途，那么就重復了所有技術革命之前都會出現的一個模式：在等待完美方案時錯過了“只是夠好”的技術。供應鏈行業的期望仍舊局限在現有的產品當中，就像信息技術和通訊專家的思維仍舊捆綁在主干網和電話線的時代一樣。而實際上，個人電腦和移動電話這些看上去低端、不可靠的玩具已經崛起，直到它們完全統治了計算和通訊市場。
3D 打印塑料可能看起來不那么漂亮，但是對于上百萬種工業產品來說已經足夠了，甚至對于一些消費類產品的隱含部件來說也已經夠好了。同樣道理，新一代組裝機器人可能是有點慢，但是批評者們忘了，它們可以連續不間斷工作，不需要人的監控，而且沒有額外增加的成本。
正像電腦和移動革命一樣，軟件定義的供應鏈也有自己的“殺手級應用”，只是還沒有完全發揮威力：那就是速度、規模和定制化。制造一款獨特的產品，而不需要擔心零部件的存儲或是開發周期，這場革命剛剛開始。
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