在帶鋼生產時，部件必須在惡劣的環境中運行，忍受高溫以及腐蝕性的大氣環境，并承受機械磨損和頻繁的重型沖擊。傳統上，要承受高磨損或腐蝕的組件的原材料通常來自于使用了埋弧熔覆馬氏體不銹鋼（MSSs）的堆焊材料，以增加其使用壽命，這樣可以在不影響產品質量的前提下來盡量延長維護的間隔時間，從而最大化量產。
MSS焊接合金通常有著良好的耐磨損和耐腐蝕的特點，然而，它們并不適合于強度大的金屬與金屬間的磨損，而且在高溫環境中會失去其耐磨損和耐腐蝕的特性。弧焊MSS合金也會在熱影響區（HAZs）的晶界受到焊接增感作用影響，這是因為熱影響區的碳化鉻沉淀下來，耗盡了周邊區域的鉻，這些局部區域因而變得易受腐蝕。
熱噴涂涂層在整個鋼鐵行業有著廣泛的應用，這是因為它們可以非常靈活地使用范圍廣泛的合金以及金屬基復合材料（MMCs）。然而，它們的機械連結面相對強度較低（除非使用了噴熔法），這限制了其在重型沖擊環境下的使用。
2009年，在英國南威爾士的Port Talbot，TataSteel Strip Products英國公司嘗試開發激光熔覆涂層的關鍵工作組件，來增加其使用壽命（圖1）。在鋼鐵行業的軋鋼機中需要不同長度的輥子，范圍包括從0.3至 3.5米。激光熔覆涂層已被證明可以延長組件的使用壽命最高達6倍。
自從在Port Talbot安裝了激光熔覆系統后，這一工藝開始發展起來，許多鈷鎳和鐵基合金在微觀結構、力學性能、耐磨、耐腐蝕性等方面進行了評估。需要針對不同的應用所需要的涂層特性來進行相應的工藝開發。
生產線試驗的初步結果非常鼓舞人心：經過激光熔覆處理的組件獲得了前所未有的耐磨損和耐腐蝕的性能。為此，該公司決定建立生產設備，以應付預期的需求。
激光熔覆的好處
激光熔覆是一種可以用來增加金屬組件的耐磨損、耐腐蝕、抗沖擊性能的堆焊方法。這一方法利用精確聚焦大功率的激光束來形成焊接熔池并將金屬粉末加入到其中。粉末經過一連串的惰性保護氣體通過激光束同軸送入。激光束的準確性使得可以得到稀釋度極低的致密熔覆層（<5%），同時熔覆層與基體之間具有完美的冶金結合。涂層可以應用于許多地方，并可以根據不同情況來設計其組成以克服每個組件相應的失效機制。
圖2展示了激光熔覆頭。與激光熔覆相關的主要好處之一就是能夠很好地控制熱量輸入，從而實現兩相沉積的金屬基復合（MMC）結構：
基體通常是一種鎳基合金，具有良好的韌性、延展性和抗沖擊性，同時在高溫下的耐磨損性能；
增強的硬質層通常是碳化鎢或氮化鈦/碳化鈦、碳化鉻等。
熱量輸入的精細控制使得基體能完全融化以及實現基體表面的合金化，而同時陶瓷顆粒沒有融化并均勻地分布在基體中，從而使得整個涂層具有很強的耐磨損、耐沖擊性。硬質層和基體之間的比例可根據運作的環境來調整，例如，更大的硬質層比例具有更好的耐磨損性，較少的硬質層則具有更好的抗沖擊性。
其他的好處包括：
由于熱量輸入最小，因而冷卻速度快，且具有極細的微結構，變形可忽略不計；
由于稀釋度極低，因而涂層的最上面那層就能實現所需要的化學組成；
可以生產特殊表面處理的硬面涂層（可能無需加工就能進行輥涂和安裝）；
與所有其他低熱量輸入的噴涂過程（超音速火焰HVOF噴涂、冷噴涂、D-Gun爆炸噴涂等）不同，激光熔覆的熔覆層與基體之間具有完美的冶金結合。
激光熔覆有許多相關的技術參數，其中特別關鍵的一個是粉體質量流量。對于一種特定的應用來說，一旦確定了最佳的激光光斑直徑、熔覆速度和激光功率，便可利用粉體質量流量來控制熔覆層的厚度、硬度和稀釋度，如圖3所示，我們可以看到，粉體質量流量的增高可以有效地控制稀釋度。
對于單線堆焊焊縫，一旦確定了最佳參數，大規模的區域將被重疊的軌跡所覆蓋。重疊的量將決定涂層的厚度，包括從0.3毫米至3.0毫米的范圍。
為了演示和量化激光熔覆技術相對傳統的堆焊技術的潛在好處，英國謝菲爾德大學（Sheffield University）的Tata Steel研發中心制造了一些激光熔覆和埋弧熔覆的樣品，然后進行磨損測試，并發表了在低溫和高溫下進行磨損試驗的結果。
激光熔覆生產設備
雖然可以向歐洲和美國的供應商直接購買激光熔覆的加工設備，然而，Tata Steel的工程師們決定自行生產激光熔覆設備。該系統包括光纖耦合半導體激光器和Precitec YC52熔覆頭，以及一個金屬粉末質量流量控制喂料機。該系統由Fanuc機械手來控制，這個機械手具有額外的第七軸，可以將重達6噸、長至3.5米的圓柱體部件進行旋轉。
通過人機界面來控制機器的運作。該系統被設計通過能自動編程的機器人來自主操作。此外還需要一個距離測量激光器來確定組件的形狀、開始和停止的位置以及激光頭支架距離。這可以確保只需要很少的培訓就能實現這一頂尖的工藝。詳細的監測可以確保穩定的過程，而自動停止和退刀功能可以防止意外中斷時的損害。
在鋼鐵行業，激光熔覆加工已經展現了其可以提高工作組件的關鍵使用壽命這一重大優勢，隨著高功率二極管激光系統和專用的激光熔覆噴嘴的到來，我們可以較為容易地為堆焊應用設計出一種穩健的熔覆工藝，并很好地與之結合起來。
Sam Lester和Justin Griffiths來自Tata Steel公司；John Cocker來自Laser Trade公司；Christian Staudenmaier來自Precitec公司；Gary Broadhead來自Laser Line公司；Nick Longfield博士以前是Tata Steel公司的成員。
作者 Sam Lester
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