早些時候，有報道指出明年將會有一批與3D打印有關的關鍵專利到期，其中包括了激光燒結（laser sintering）。荷蘭3D打印公司Shapeways的設計專家Duann Scott預測高端打印技術將掀起一輪3D打印設備的大爆發，3D打印機的價格會大幅下降。
激光燒結是3D快速成型技術的一種，其以激光為熱源，甚至可以實現高熔點金屬和陶瓷的黏結。另外它也是一個成本相對較低的3D打印技術，而且打印出來的產品具有很高的分辨率，非常接近上市成品。
不過需要說明的是，采用激光燒結技術的3D打印機屬于工業級的產品，跟我們偶爾能看到的桌面式3D打印機是不同的。我們常見的桌面式3D打印機使用的是熔融擠出成型(FDM)技術，一般采用熱塑性材料，而激光燒結的3D打印機使用的材料要廣泛，包括高熔點的金屬。
基于FDM技術的3D打印機價格已經只有幾千元
隨著這些專利技術的失效，激光3D打印機的制造成本自然會有所降低。但它們的售價短期內是否會大幅度下降，這并不好說。
可以肯定的是，會有一批人開始研究激光3D打印機，并把產品打造出來。如果他們只打算處理一些低熔點的熱塑性材料，可以采用功率相對低一點的小激光，加上密封空間的保障，安全問題并不大。但是如果要做激光燒結3D打印機的話，恐怕會遇到很大的問題：它需要一個足以把金屬燒融的高功率激光，隨時可以達到上千度的高溫，這遠比FDM方案要復雜得多，這種工業級的產品不是一般老百姓玩得來的。不管創客們做哪種激光3D打印機，都需要一定的研發時間，并不是一夜之間能弄出來的。
就拿我們熟悉的桌面式3D打印機來說，它們主要采用FDM技術。這種技術專利解禁后，創客們也花費了5年多的時間，才把使用FDM技術的3D打印機的售價從1萬多美元拉到現在幾千塊人民幣。
SLS技術的3D打印就，即使價格大幅降低，距離家用依舊遙遠
現在普遍的看法是，燒結技術的3D打印機不會很快的降低價格。但是筆者的看法恰恰相反。因為這些觀點，普遍是建立在已經掌握了激光燒結技術的幾個大廠之間的問題，他們會為了保護自己利潤不降價，一如偉哥專利到期了輝瑞也不降價。
但是這種觀念忽視了3D打印的新軍——中國企業。就燒結技術而言，北航、西北工等科研機構，能打印戰斗機、科技的核心部件，根本不是問題。論核心零件，國內同樣有大組激光、光韻達這樣具有工業級大功率激光技術的企業。并且就在這兩天，之前一直否認的光韻達高調宣布進軍3D打印產業。
當然，近年來在國內3D打印展會上雄心勃勃的企業可不止這兩個實力雄厚的上市公司。與FDM技術不同，燒結金屬要考慮的問題會多很多，畢竟那是大功率激光，價格便宜了安全問題才是第一位的，但是沒了專利的估計，筆者真的認為國內企業肯定能做出價格低得多的激光燒結3D打印。
金屬燒結技術制作的戒指
因為我們從目前公布的財報看，3D Systems等打印巨頭，基本還都處于暴利模式，失去關鍵的專利保護，也就意味著他們銷售產品暴利的終結。用作化工的朋友講：“3D打印的材料價格也太離譜了，不就PLA么，怎么可能賣的比催化劑都貴？”現在中國企業一旦沒有法律后顧之憂，玩價格戰可是輕車熟路得很。
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