光伏產品的價格急速下跌，英利等制造商們開始尋求技術突破來提高產品的效率以降低成本。
過去幾年，全球太陽能電力浪潮催生出13家在美國上市的中國光伏制造企業，他們生產了全世界超過一半的太陽能電池組件，但這樣的成績并未給光伏產業帶來太多的贊譽。
在許多人的眼中，這些組件制造商們所做的不過是對“中國制造”的另一次刻畫：從海外買設備、原料，利用國內廉價的人員和電力進行生產，然后在港口裝船運往歐洲。
足以為此觀點佐證的，是中國擁有不計其數的光伏制造企業，而且都曾經過得很滋潤。“常規太陽能電池的生產并不是一項很高深技術。”英利綠色能源技術總監兼研發部經理胡志巖說，“市場好的時候，只要有錢能買來基材和生產線開工，就不愁銷路。”
但產能過剩導致供過于求之后，光伏產品的價格急速下跌，制造商們開始尋求技術突破來提高產品的效率以降低成本。
這一點應用材料公司執行副總裁兼能源與環境解決方案事業部總經理馬克平（MarkR.Pinto）深有感觸。在光伏領域，應用材料只提供生產線鋸、絲網印刷和檢測的設備，即便如此，其銷售額在過去四年都在全球設備供應商中排名第一。
但馬克平已有心理準備，今年的銷售不會像去年那么高，“我們將更多地依靠技術的更新，優化電池的生產工藝，幫助客戶提高電池轉換效率、成品率和工廠盈利能力。”
未來的高效電池是什么樣？英利綠色能源能源副總裁熊景峰并不敢斷言，“但5年內電池片的最低效率也要達到20%。”
技術備戰
2011年無疑是中國光伏產業的暗淡之年，尚德全年凈虧損10億美元，英利全年虧損5億美元，賽維的負債率更是高達227%。但行業里并不是沒有人在掙錢。2011年，應用材料在中國的營收從2010年的15億美元增加到25億美元，“其中光伏業務營收在我們中國所有業務中占比超過1/3。”馬克平說。
行業里的“吸金王”還有同樣來自美國的企業杜邦。2011年，杜邦在光伏市場的銷售額為14億美金。基于市場對其產品的持續強勁需求，杜邦還設定了在2014年銷售達到20億美元的目標。
他們是如何做到的？馬克平的答案聽起來毫無新意，“作為行業的技術領導者，應用材料公司通過不斷推出創新的產品和技術來優化電池轉換效率，提高工廠產出，并降低成本。”
去年8月，應用材料推出新產品——PEGASO絲網印刷印機，可以實現太陽能電池的二次印刷，新的印刷設備不僅提高了系統的精度和準確度，而且提高了設備的產能，使得每臺設備增加4MW的產能。“相較于老設備，新設備價格雖然增加了，但帶來的產出增幅更大，光伏制造商愿意接受技術升級后的設備。”馬克平說。
應用材料在西安的全球開發中心有一條從硅片到組件的完整生產線用以試驗和技術展示，其中開方、切片及絲網印刷設備是應用材料自己生產的設備，其他設備應用材料也購買過來，搭建一條完整的產線。
這個耗資3億美元搭建的開發中心，擁有應用材料在全球惟一一條整線研發線，而今年，光伏制造商到應用材料西安太陽能技術研發中心來參觀技術展示的頻次是去年的五倍。
實際上，與組件生產相比，設備和基礎材料聽起來似乎要更具技術含量一些。以對光伏電池的性能，如接觸電阻、開路電壓、填充因子、轉換效率等有很大影響的銀漿為例，每個銀漿生產企業對主要原料的成分搭配比率都不一樣，這直接決定了產品的最終性能。
角力高效電池
在當前的價格壓力下，提高產品轉換效率成為降低成本的一個重要手段，特別是在當前產品同質化較高的情況下，高效電池產品意味著高附加值。
“但如果只有先進的設備和高性能的基材，你很難生產出真正的高效電池。”熊景峰說，英利已經實現通過定制化的設備和基材，來滿足組件的技術要求。而因為這樣的“定制化”當中包含了英利自己的Knowhow和專利，別家即使買到同樣的設備和基材，也沒有工藝來生產同樣的高效電池。
馬克平證實，盡管組件生產看起來簡單，但其制造工藝及技術水平都在不斷提高，“光伏行業要降低發電成本，需要組件廠家通過創新生產工藝來實現更高的轉換效率。”
弘亞時代副總裁劉文平介紹，目前市場上能見到的高效電池，以日本企業三洋和美國公司Sunpower的效率最高，約為20%；其次是普遍能夠做到19%的中國廠家，包括尚德的冥王星、英利的Panda、天合的Honey和阿特斯的阿爾卑斯。
“如果加入很復雜的工藝，我們的電池效率也可以做的很高，但是只有在成本能被接受的情況下，高轉化率才有意義，所以我們是希望用簡單的工藝來生產高效電池。”熊景峰說。
據胡志巖介紹，英利大規模生產基本線產出的Panda電池的效率為19%。不同于傳統的多晶硅電池，Panda電池采用N型基材，它對生產工藝要求較高，并不是設備廠提供新型的設備就能生產。“比如擴散參雜工藝，要保證均勻的參入P元素才能使得電池的壽命長，這就需要我們自己的技術。”
英利目前具有600兆瓦左右的Panda電池生產能力，但是去年出貨量只有200兆瓦，原因還是高效電池眼下的成本較高。“比起普通組件，Panda的成本要高出15美分／瓦。”熊景峰說。
熊正在想辦法降低Panda的成本，“我們的計劃是5年內實現電池效率最低20%，成本力爭比現在的Panda基本線降低0.1元/瓦。”
為了實現這個目標，英利早些時候與荷蘭國家能源研究中心（ECN）和設備制造商Amtech-Tempress共同合作，進行Panda高效電池在線工藝技術優化。“但僅有三家合作還是不夠，如果要降低成本還是需要量產作為保障，所以我們希望更多地同行參與進來。”
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