地球所接受的太陽能功率，平均每平方米為1353千瓦，這就是所謂的“太陽常數”。也就是說，太陽每秒鐘照射到地球上的能量約為500萬噸煤當量。就是這 些能量比目前全世界人類的能耗量大3.5萬倍。雖然很久以來，人們在不同程度地利用著其能量，最近，溫水器的直接利用，空調、太陽能電池的電力供給以及太 陽能住房等方面都有了很大發展。很自然的想 法是向太陽要電能，但怎樣有效的利用太陽所恩賜的能量，使其成為下世紀的一大可利用能 源，是新能源開發中的一個重要課題。
太陽能轉換為電能有兩種基本途徑：一種是把太陽輻射能轉換為熱能，即“太陽熱發電”；另一種是通過光電器件將太陽光直接轉換為電能，即“太陽光發電”。 太陽熱發電，全世界以以色列的技術最為先進。吸取加州的技術，巴西、印度、摩洛哥正在 計 劃進行設備的建設，世界銀行已開始提供資金給開發中的國家。入射到地球表面的太陽能是 廣泛而分散的，要充分收集并使之發揮熱能效益，就必須采取一種一種能把太陽光發射并集 中在一起，變成熱能的系統。一種方法是采取一種能把太陽光發射并集中集中加熱 ，轉換成為高溫水蒸氣，以蒸汽渦輪機變換為電。也可以采用拋物面型的 聚光鏡將太陽熱集中，使用計算機讓聚光鏡追隨太陽轉動。后者的熱效率很高，將引擎放置 在焦點的技術發展的可能性最大。 除了太陽熱發電技術外，目前人類社會也在大力開發太陽光技術。太陽輻射的光子帶有能量，當光子照射半導體材料時，光能便轉換為電能，這個現象叫 “光生伏打效應”。太陽電 池就是利用光生伏打效應制成的一種光電器件。太陽電池與普通的化學電池(干電池、蓄電池)完全不同，是一種物理性質電源。雖然太陽光一照射太陽電池就能發 電，但它與一般的 發電機大相徑庭，它無旋轉和磨損，能靜悄悄地發電。
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