波長為2.0~1000μm的部分稱為熱紅外線。我們周圍的物體只有當它們的溫度高達1000℃以上時，才能夠發出可見光。相比之下，我們周圍所有溫度在絕對零度（-273℃）以上的物體，都會不停地發出熱紅外線。所以，熱紅外線（或稱熱輻射）是自然界中存在最為廣泛的輻射。熱輻射除存在的普遍性之外，還有另外兩個重要的特性。
1．大氣、煙云等吸收可見光和近紅外線，但是對3~5μm和8~14μm的熱紅外線卻是透明的。因此，這兩個波段被稱為熱紅外線的“大氣窗口” 。利用這兩個窗口，可以使人們在完全無光的夜晚，或是在煙云密布的戰場，清晰地觀察到前方的情況。正是由于這個特點，熱紅外成像技術軍事上提供了先進的夜視裝備并為飛機、艦艇和坦克裝上了全天候前視系統。這些系統在海灣戰爭中發揮了非常重要的作用。
2．物體的熱輻射能量的大小，直接和物體表面的溫度相關。熱輻射的這個特點使人們可以利用它來對物體進行無接觸溫度測量和熱狀態分析，從而為工業生產，節約能源，保護環境等等方面提供了一個重要的檢測手段和診斷工具。
現代的熱成像裝置工作在中紅外區域（波長3~5μm）或遠紅外區域（波長8~12μm）。通過探測物體發出的紅外輻射，熱成像儀產生一個實時的圖像，從而提供一種景物的熱圖像。并將不可見的輻射圖像轉變為人眼可見的、清晰的圖像。熱成像儀非常靈敏，能探測到小于0.1℃的溫差。
工作時，熱成像儀利用光學器件將場景中的物體發出的紅外能量聚焦在紅外探測器上，然后來自與每個探測器元件的紅外數據轉換成標準的視頻格式，可以在標準的視頻監視器上顯示出來，或記錄在錄像帶上。由于熱成像系統探測的是熱而不是光，所以可全天候使用；又因為它完全是被動式的裝置，沒有光輻射或射頻能量，所以不會暴露使用者的位置。
紅外探測器分為兩類：光子探測器和熱探測器。光子探測器在吸收紅外能量后，直接產生電效應；熱探測器在吸收紅外能量后，產生溫度變化，從而產生電效應。溫度變化引起的電效應與材料特性有關。
光子探測器非常靈敏，其靈敏度依賴于本身溫度。要保持高靈敏度，就必須將光子探測器冷卻至較低的溫度。通常采用的冷卻劑為斯太林（Stirling）或液氮。
熱探測器一般沒有光子探測器那么高的靈敏度但在室溫下也有足夠好的性能，因此不需要低溫冷卻。
紅外與熱成像什么關系
紅外熱像儀是通過非接觸探測紅外熱量，并將其轉換生成熱圖像和溫度值，進而顯示在顯示器上，并可以對溫度值進行計算的一種檢測設備。紅外熱像儀能夠將探測到的熱量精確量化，能夠對發熱的故障區域進行準確識別和嚴格分析。 照相機成像得到照片，電視攝像機成像得到電視圖像，都是可見光成像。自然界中，一切物體都可以輻射紅外線，因此利用探測儀測定目標的本身和背景之間的紅外線差并可以得到不同的紅外圖像，熱紅外線形成的圖像稱為熱圖。
目標的熱圖像和目標的可見光圖像不同，它不是人眼所能看到的目標可見光圖像，而是目標表面溫度分布圖像，換一句話說，紅外熱成像使人眼不能直接看到目標的表面溫度分布，變成人眼可以看到的代表目標表面溫度分布的熱圖像。
淺談紅外熱像儀
簡單地講：紅外熱像儀就是利用某些特殊的材料對紅外光輻射能產生某些物理量的變化的特性，然后把這種變量轉化成電信號，經過調制后再轉變成圖象并測溫。這些特殊的材料多為：碲鎘汞、銻化銦、鉑化硅、氧化釩、硅摻雜（或多晶硅）等等。市場上所謂的“制冷”和“非制冷”之分，實際上是指有無制冷器而言。
紅外熱像儀本身并不發射紅外，它只是被動地吸收而已。這有兩重含義：第一，這種特征加上自然界任何物體都對外輻射紅外信號的特點，使之成為軍事價值極高的設備；第二，考慮到紅外線在空氣中衰減的幅度，作為高靈敏度探測器材料的要求是何等的高！尤其是要考慮紅外熱像儀本身也有紅外輻射的干擾時。因此，從紅外熱像儀誕生那天開始，對它的技術保密級別及它的價格都非常的高。這里，我們還姑且不談紅外探測器的生產工藝的難度和成品率。
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