激光以全新的姿態問世已二十余年。然而，發明激光器的歷程卻鮮為人知，至于發明者如何從事艱難曲折的探索，就更少人問津了。其實，每一項重大發明，都是科學家們智慧的結晶，里面包涵著他們的汗水和心血。自然，激光器的發明也不例外。
說得準確些，對激光的研究，只是到了20世紀50年代末才出現一個嶄新階段。在此之前，人們只對無線電波和微波有較深研究。科學家們把無線電波波長縮短到十米以內，使得世界性的通訊成為可能，那是30年代的事情。后來，隨著速調管和空穴磁控管的發明，科學家便對厘米波的性質進行研究。二次世界大戰中，由于射頻和光譜學的發展，輻射波和原子只間的聯系又重新被強調。大戰期間，科學家們發明并研制了雷達（戰爭對雷達的制造起了推動的作用）。從技術本身來說，雷達是電磁波向超短波、微波發展的產物。大戰以后，科學家又開創了微波波譜學，目的是探索光譜的微波范圍并把其推廣到更短的波長。當時，哥侖比亞大學有一個由湯斯（C.H.Townes）領導的輻射實驗小組，他們一直從事電磁方面以及毫米輻射波的研究。1951年，湯斯提出了微波激射器（Maser全稱Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation）的概念。經過幾年的努力，1954年湯斯和他的助手高頓（J. Cordon）、蔡格(H. Zeiger)發明了氨分子束微波激射器并使其正常運行。這為以后激光器的誕生奠定了基礎。當時，湯斯希望微波激射器能產生波長為半毫米的微波，遺撼的是，激射器卻輸出波長為1。25cm的微波。微波激射器問世以后，科學家就希望能制造輸出更短波長的激射器。湯斯認為可將微波推到紅外區附近，甚至到可見光波段。1958年，肖洛（A.L.Schawlow）與湯斯合作，率先發表了在可見光頻段工作的激射器的設計方案和理論計算。這又將激光研究推上了一個新階段。
現在，人們都知道，產生激光要具備兩個重要條件：一是粒子數反轉；二是諧振腔。值得注意的是，自1916年愛因斯坦提出受激輻射的概念以后，1940年前后就有人在研究氣體放電實驗中，觀察到粒子反轉現象。按當時的實驗技術基礎，就具備建立某種類型的激光器的條件。但為什么沒能造出來呢？因為沒有人，包括愛因斯坦本人沒把受激輻射，粒子數反轉，諧振腔聯系在一起加以考慮。因而也把激光器的發明推遲了若干年。在研究激光器的過程中，應把引進諧振腔的功勞歸于肖洛。肖洛長期從事光譜學研究。諧振腔的結構，就是從法——珀干涉儀那里得到啟示的。正如肖洛自己所說：“我開始考慮光諧振器時，從兩面彼此相向鏡面的法——珀干涉儀結構著手研究，是很自然的。”實際上，干涉儀就是一種諧振器。肖洛在貝爾電話實驗室的七年中，積累了大量數據，于1958年提出了有關激光的設想。幾乎同時，許多實驗室開始研究激光器的可能材料和方法，用固體作為工作物質的激光器的研究工作始于1958年。如肖洛所述：“我完全徹底地受到灌輸，使我相信，可以在氣體中做的任何事情，在固體中同樣可以做，且在固體中做得更好些。因此，我開始探索、尋找固體激光器的材料…...”的確，不到一年，在1959年9月召開的第一次國際量子電子會議上，肖洛提出了用紅寶石作為激光的工作物質。不久，肖洛又具體地描述了激光器的結構：“固體微波激射器的結構較為簡單，實質上，它有一棒（紅寶石），它的一端可作全反射，另一端幾乎全反射，側面作光抽運。”遺撼的是，肖洛沒有得到足夠的光能量使粒子數反轉，因而沒獲成功。可喜的是，科學家邁曼（T.H.Maiman）巧妙地利用氙燈作光抽運，從而獲得粒子數反轉。于是，1960年6月，在Rochester大學，召開了一個有關光的相干性的會議，會議上，邁曼成功地操作了一臺激光器。7月份，邁曼用紅寶石制成的激光器被公布于眾。至此，世界上第一臺激光器宣告誕生。
激光具有單色性，相干性等一系列極好的特性。從誕生那天開始，人們就預言了它的美好前景。20多年來，人們制造了輸出各種不同波長的激光器，甚至是可調激光器。大功率激光器的研制成功，又開拓了新的領域。1977年出現的自由電子激光器，機制則完全不同，它的工作物質是具有極高能量的自由電子，人們可以期望通過這種激光器，實現連續大功率輸出，而且覆蓋頻率范圍可向長短兩個方向發展。
1960年7月18日，毛澤東在北戴河中央工作會議上號召：“要下決心，搞尖端技術。”1963年12月16日，毛澤東在聽取國務院副總理兼國家科學技術委員會主任聶榮臻匯報十年科學技術規劃時強調指出：“死光，要組織一批人專門去研究它。要有一小批人吃了飯不做別的事，專門研究它。沒有成績不要緊。軍事上除進攻武器外，要注意防御問題的研究，也許我們將來在作戰中主要是防御。進攻武器，比原子彈的數量我們比不贏人家。戰爭歷來都需要攻防兩手，筑城、挖山洞都是防嘛。”
1979年3月，鄧小平同志在中央專委會上的講話也指出，“激光我們要加點力，花多點力量。防御，打飛機、打坦克，將來主要靠它，肯定用得上。有一個華裔科學家告訴我，現在美國已經試驗成用激光打衛星，已打下一個來。將來打坦克用激光，將來空中戰爭是激光時代，空間激光時代。據說成本比其他武器都低。”
現在，激光應用已經遍及光學、醫學、原子能、天文、地理、海洋等領域，它標志著新技術革命的發展。誠然，如果將激光發展的歷史與電子學及航空發展的歷史相比，你不得不意識到現在還是激光發展的早期階段，更令人激動的美好前景將要來到
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