當科學研究深入到納米領域，由于目標太小難以精確計量，會讓實驗變得難以控制。日前，美國華盛頓大學科學家開發出一種比針尖還要小的環形激光傳感器，能精確探測單個病毒、形成云的微塵顆粒以及空氣中的污染物。改變傳感器中的“增益介質”，還能用于探測水中甚至血液中的微粒。該研究發表在6月26日的《自然—納米技術》網站上。
回音廊式激光傳感器
這種微型激光傳感器屬于一種回音廊式共振傳感器，由硅玻璃制造。工作原理就像英國圣保羅大教堂里著名的回音廊，一邊的人對著廊壁說話，另一邊的人就能聽到。但與回音廊不同的是，這種傳感器共振的不是聲波而是光波。
激光器由底座支起一個“頻率衰減模”（環路中激光發射的模式或形狀），兩束激光以相同頻率、相反方向圍繞環形光路傳播。模場中有一個“短暫尾跡”透過環表面，探測著周邊環繞的介質。當一個微粒落在激光環上，就會使一個光模中的能量分散到另一個光模中，從而使兩個光模的共振頻率略有不同，使光模發生分裂，一束激光就分裂為頻率不同的兩束，將它們導入光電探測器，會由于頻率的不同而產生一種“打擊頻率”， 從而分別測得兩束激光的頻率。
“由于微型傳感激光器是用溶膠的方法在硅晶片生產，增益介質很容易改變，所以能大量生產。”論文第一作者、華盛頓大學圣路易斯分校電學與系統工程系研究生何麗娜（音譯）說，“人們可以選擇性地混合稀土離子，加入四乙氧基硅烷溶液、水或鹽酸，加熱它們直到變得黏稠，然后旋轉覆蓋在硅晶片上，退火后清除溶劑，就形成了完整的非結晶玻璃。再用蝕刻方法把薄薄的玻璃膜制成硅光盤，在下面用硅柱支撐。最后，通過激光退火處理，使粗糙的硅光盤變成光滑的環形共振腔。”
主動共振勝于被動
在早期的研究中，研究小組用普通的玻璃環作為波導，實驗模分裂，并使入射光獲得增益。但這種環路是被動的，外部激光必須用昂貴的可調激光，才能涵蓋檢測模分裂所要求的頻率范圍。
新型共振傳感器本身就是一個微型激光器，而不僅僅是外部激光的共振腔。雖然也用玻璃制成，但摻雜了稀土原子作為“增益介質”。當外部光源達到激發態時，共振環就開始以自身更純的頻率發射激光。
“用于感測的光是共振器本身從內部產生，所以比被動式傳感器更加純凈。如果光不純，就無法看到微小的頻率變化。但主動傳感激光器只有一個頻率，是真正的窄線寬，所以它更加敏感。”領導該研究的該校電學與系統工程副教授楊蘭（音譯）說，“新型激光環的敏感性比原來被動傳感器要高出好幾個數量級，有效分辨率達到1納米。環路傳播的方式也讓整個系統更加簡單融洽。現在你只需一個光源來激發光介質，因此能用上一種廉價的激光二極管，而不是昂貴的可調激光。”
探測多種微粒
小微粒在日常生活中扮演重要角色，而人們通常忽視了它們。病毒微粒讓我們生病，鹽微粒形成了云，煙灰微粒進入我們的肺，讓我們難以呼吸。為了探測各種小微粒，研究人員用不同大小和材質的納米微粒測試了微激光器的性能，包括聚苯乙烯、病毒粒子和黃金微粒。
一顆微粒對于一束激光模的影響依賴于它的“極化性”，“極化性”是微粒大小和折射率的函數。當微粒一個個進入微激光的“模式圈”，探測器頻率上就會出現獨立的上下跳動，形成打擊頻率。每個獨立跳動信號都表示有一個微粒撞到了環上，跳動的次數就反映了微粒的數量。
激光傳感器是通過“共振場”把微粒捕獲到共振器上，一旦微粒落到激光環上就很難落下來。當微粒太多時，激光線寬就會變得模糊，最終導致無法探測到新分裂的頻率變化。“當線寬和分裂變化相當時，就不能再測了，如果需要你可以換一個來用。”楊蘭說。以金粒子為例，同一個激光器模能探測到816個金納米粒子。
微激光器能同時支持多個光模。用兩個光模重疊檢測能生成兩個打擊頻率，能預防探測中的“疏忽”，確保每個微粒都能產生可探測的打擊頻率。
改變微激光器的增益介質，能感測不同介質中的微粒，研究小組正在研究利用增強微激光的敏感性來解決多種問題。如感測空氣中微粒的用鉺元素（一種稀土元素）來摻雜，其光學屬性與空氣正好符合。感測水中微粒的用鐿元素來摻雜，水對鐿發出的激光波長吸收率很低。最終還將用于檢測血液中微粒的數量。
楊蘭表示，這種傳感激光器有望商業化，廣泛用于從生物到航空科學各個領域。近期內可能用于監控環境中粒子的動態行為、單純粒子濃度變化等。下一步將通過改進微激光器的光路和增益介質，用來探測DNA和單個生物分子
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