過去一直用于低端、一次性、非成像消費類應用的塑料光學元件（或稱聚合物/有機光學元件），已經在性能和耐用性方面獲得了大幅提升，并且正在進入非傳統工業、汽車和醫藥等行業。這些新的應用不僅對塑料光學元件本身提出了挑戰，而且也對附著其上的光學鍍膜提出了挑戰。業界的一位鍍膜專家曾指出：“如果沒有光學鍍膜，幾乎所有的現代光學應用或系統都將失敗。”
目前，業界正在開發并商用適用于數碼相機、條形碼掃描器、光纖傳感器與通信網絡以及生物計量安全系統等領域的光學鍍膜。隨著市場對低成本、高性能的塑料光學元件的青睞與日俱增，一些新的鍍膜技術已經涌現出來以滿足新的應用需求。
為何選擇塑料光學元件？
與玻璃光學元件相比，塑料光學元件的重量要輕2~5倍，這使得它們更加適用于夜視頭盔、現場便攜式成像應用以及重復使用或一次性醫療器械（如腹腔鏡）等領域。此外，由于塑料光學元件可以根據安裝需要模塑成型，因此能大幅減少裝配步驟，降低制造成本。
塑料光學元件可用于大部分可見光應用中。對于其他近紫外和近紅外應用，丙烯酸（卓越的透明度）、聚碳酸酯（最佳的沖擊強度）和環烯烴（高耐熱性和耐用性，較低的水吸收）等常用材料的傳輸波長范圍為380~100nm）。在塑料光學元件表面增加鍍膜，是為了提升其傳輸或反射性能，增加耐用性。
厚層鍍膜（厚度通常約1μm或更厚）主要起到保護層的作用，同時也能為隨后的薄層鍍膜改善附著性和牢固性。薄層鍍膜包括二氧化硅（SiO2）、氧化鉭、氧化鈦、氧化鋁、氧化鈮以及鉿氧化物（SiO2、Ta2O5、TiO2、Al2O3、Nb3O5和HfO2）；典型的金屬鏡面鍍膜有鋁（Al）、銀（Ag）和金（Au）。氟化物或氮化物則很少用于鍍膜，因為要獲得好的鍍膜質量，需要較高的熱量，這與塑料元件鍍膜所需要的低熱量沉積條件不符。
然而，盡管塑料光學元件具有諸多優點，它們的使用也會帶來一些新的挑戰。“一些適用于玻璃光學元件的鍍膜設計，可能并不適用于塑料光學元件，因為塑料光學元件具有較高的熱膨脹系數。為了消除附著性和開裂問題。
鍍膜的塑料光學元件的另一個常見的應用領域是眼鏡。“目前，眼鏡片上的防反射（AR）鍍膜已經非常普遍，超過95％的眼鏡都使用塑料鏡片，而為鏡片鍍膜確實是一個技術奇跡，它代表了20年來鍍膜技術的進步。”“除了光學和美觀要求外，物理耐用性為鏡片鍍膜帶來了特殊的挑戰。首先，眼鏡片通常是由眾多的基體材料制造而成，這些材料通常包括二甘醇烯丙基碳酸酯、聚碳酸酯等。這些基體材料材具有吸水性（這將導致鍍膜會受到來自基體材料方面的水蒸汽的損傷）和較高的熱膨脹系數，因此會導致鍍膜不牢固或受損。”Ellefsen補充說，“另外，人們經常會用含有化學物品的液體清洗鏡片，用粗糙的紙巾或手帕擦拭鏡片，冬季還要忍耐室內外較大的溫差，偶爾還會不小心正面朝下從桌子上滑落到地上……因此，對鏡片的耐油性的要求可見一斑。”
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