由于圍繞地球的近地軌道上太空垃圾威脅日益增多，各國航天機構對此越來越擔心。美國“太空”網站19日稱，根據美國國家航空航天局（NASA）資助的一項最新研究，未來或許有望通過在太空部署的激光器網絡，將可能與在軌航天器發生碰撞風險的太空碎片送到更安全的軌道。
報道稱，太空垃圾對各國航天器的安全影響越來越大。美國亞馬遜公司6日發射兩顆互聯網原型衛星時，就被迫推遲發射6分鐘，以避免與太空碎片相撞。今年7月，出于同樣的原因，印度歷史性的“月船3號”探測器也被迫推遲發射。盡管幾十年來太空碎片一直是令人擔憂的問題，但解決這些太空垃圾的努力直到最近才真正開始步入正軌。西弗吉尼亞大學空間系統作戰研究實驗室提出的設想是，在衛星或其他專用平臺上安裝人工智能（AI）控制的天基激光器，用于監測太空碎片。當某個太空碎片被懷疑將與國際空間站或衛星等寶貴的太空資產發生碰撞時，就用激光脈沖將它們推到更安全的軌道。報道稱，該實驗室發布的聲明稱：“我們目標是開發一個可重新配置的天基激光器網絡和AI算法。這些算法將使這種網絡成為可能并使其效益最大化。”該計劃已得到NASA的資助，目前仍處于初級階段，最終目標是該系統將自行決定以哪些激光器協同瞄準某塊太空碎片，同時確保所產生的軌跡不會發生碰撞。
據稱，測量太空碎片的風險程度相當困難，因為并非軌道上的每一個物體都能被跟蹤。根據歐洲航天局的數據，目前地球表面的雷達系統正在追蹤約3.46萬個太空碎片，但軌道上可能還有1.3億個碎片由于體積太小而無法準確探測或追蹤。報道稱，盡管這些太空碎片的質量和體積都很小，但它們的速度很快，足以對在軌衛星或航天器造成威脅。此前各國更偏好太空碎片的清除方案，但無論是用高強度材料制造“太空垃圾網”進行打撈，還是用高能激光器進行燒毀，都存在局限性。相比之下，利用天基激光器處理微小太空碎片可能更為現實，它們可用激光脈沖照射的方法將微小太空碎片送入預定軌道，對于激光器的功率要求相對較低。報道稱，使用多個激光器可以更有效地改變太空碎片的軌跡，“這是單個激光器無法實現的”。
今年3月，NASA發布的報告顯示，與地面激光器相比，天基激光器不受天氣影響。報道稱，這種AI驅動的太空清理系統不但在成本方面更有優勢，它對太空碎片的精確跟蹤能力還有利于提高航天發射的安全性。（謝昭）
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