多年來，因產品設計的要求，激光塑料焊接在醫療器械產品的應用受到了很大限制，激光焊接的塑料組件包括一個“透明”或“透射”塑料部件，以及另一個“深色”或“吸收性”塑料零件。這種產品設計要求，就需要當施加激光能量時，來自激光器的熱能將穿過透射部分并積聚在吸收部分的焊接區域內。在那里，熱量使兩個塑料零件的邊緣軟化，并在壓縮力的作用下聚集在一起，成為干凈、無顆粒的焊接組件。
現在由于采用了全新的工藝，用激光焊接兩個由多種聚合物材料制成的光學透明塑料零件，用于醫療和其他應用已經成為了可能。這項創新技術是艾默生的布蘭森同時傳輸紅外（simultaneous through-transmission infrared）激光焊接技術，與Sono-Tek的精密超聲波噴涂技術相結合的產物。這一突破為醫療器械，藥物輸送系統和體外測試產品的制造商提供了新的設計可能性。
新的“透明對接”（clear-on-clear）激光焊接工藝，通過在生物焊接前用生物相容性激光吸收劑對兩個“透明”對接零件之一進行精密處理，從而克服傳統的透射、吸收零件的局限性。吸收劑由懸浮在諸如異丙醇或丙酮等載液中的顏料染料或炭黑的微粒組成。
焊接前，有幾種方法可以用激光吸收器清除塑料零件。成型前，吸收劑以母料的形式被添加到樹脂中，通過移印工藝（pad printing）將其吸收到成型零件上，或者為了獲得最大精度，可以使用Sono-Tek超聲波噴涂設備將其吸收到單個零件上。
噴霧沉積涉及到使用精密的超聲波霧化器，將激光吸收染料沉積在匹配的零件上，從而產生小至0.5毫米的噴霧圖案寬度。當使用最佳超聲頻率和噴霧圖案進行沉積時，載液基本上會迅速蒸發掉，并在熱塑性表面上留下精確的激光吸收顆粒圖案，尺寸為1微米或更小。
在焊接過程中，激光能量被這些顆粒吸收釋放熱能，該熱能傳導通過配合零件的焊接區，在壓縮力作用下結合在一起。根據Sono-Tek的區域銷售經理Anita Ennest所說，“超聲噴涂沉積系統旨在將微量的顏料染料沉積（以微升為單位），并且涂層厚度可以在數百納米的表面上進行評估。” 她補充說，用于吸收激光的懸浮液設備是仿照先前用于醫療支架上沉積超薄、超精密涂層的設備而設計的。
Ennest補充解釋說，新塑料焊接工藝成功的關鍵因素，是起源于最初為光伏電池開發的吸收光的涂層，但其配方是由生物相容性溶劑和顏料染料組合而成。開發正確組合是一個迭代的過程，需要技術人員將涂層、沉積和焊接過程中的吸收性材料轉變為透射性材料，然后再從透射性材料轉變為完全透明的材料。
■舌槽激光接合點示例，顯示了生物相容性激光吸收器和溢流容納區。圖片由艾默生提供
該工藝面臨的另一個挑戰是需要將吸收激光的染料，分配并沉積到注射成型零件的接頭上的正確位置。典型的目標位置包括榫槽連接的內表面，或配合零件上的“雙V”形連接的內表面。像這樣將吸收劑精確地沉積在封閉的接縫中，不僅可以聚集產生零件間熔體所需的激光產生的熱量，而且還可以形成一個“閃蒸阱”（flash trap），其中包含熔體的處理區域，將其與附近的微流體隔離開來。
隨著Sono-Tek完善了應用激光吸收器的方法，艾默生最大限度地提高了啟用噴霧激光焊接工藝的效率。新的透明（clear-on-clear）塑料激光焊接技術可以穩定地產生復雜的流體路徑，同時在亞毫米流徑間距中保持優越的高寬比。這種精確度對于微流體零件至關重要，該零件必須可靠地粘合在一起，同時沿極小的流動路徑保持一致的尺寸。
■使用創新的新型焊接工藝對兩個透明的對接部件進行激光焊接，該工藝可以產生復雜的流體路徑，同時保持較高的高寬比。圖片由艾默生提供
由于噴射沉積工藝的精確性，減少了對精確成像激光能量的需求，這是因為透明（clear-on-clear）焊接在激光染料位置的部位已經發生了沉積。另外，當配套零件采用榫槽連接或類似的接頭設計時，那么該接頭可用于在焊接前正確對準整個組件。如上所述，已經形成焊縫的區域可以和組件中功能性微流體路徑完全隔離，這是醫療或醫療設備應用程序所必需的。
新技術與許多現有的激光焊接工藝相結合
由于這種新的“透明”（clear-on-clear）激光焊接技術，依賴于適用于同時傳輸紅外焊接工藝的設備，如生物相容性激光吸收劑和超聲噴涂沉積設備，可以將其“固定”在許多現有激光器的焊接應用中。
然后一旦實施，它就可以提供以秒為單位測量的周期時間，從而使激光焊接出醫用級別的透明微流體部件，并在經濟上有可行性。并且，由于噴射沉積工藝可適于一次處理多個零件，因此噴射沉積和焊接工藝均可進一步擴大規模，提升生產速度。
■艾默生的Branson GLX Micro激光焊接機是GLX系列中五個單元中最小的。焊接單元（左）具有彩色觸摸屏HMI，150 x 150 mm的升降臺和高達0.05kN的夾緊力，使其成為焊接醫療應用中的微流體零件的絕佳選擇。右側的單元包含焊工的激光源和電源。圖片由艾默生提供
新工藝還允許更多種類透明熱塑性材料的組合，并且與化學方法無關。由于吸收激光的染料能有效地傳導熱量和熱量，因此可以補償配套零件之間不同聚合物的玻璃化轉變溫度（Tg）的差異。
該過程的一個典型示例涉及了使用兩張透明塑料“優惠券”——注塑零件，它們相互配合形成一條蜿蜒的流動路徑，就像體外診斷（IVD）系統，人類藥物輸送系統中發現的那樣或植入式醫療設備。“優惠券”將每個組件里的一半“吸收性”樣片放入到Sono-Tek噴涂設備中，以沉積激光吸收器。
■艾默生的STTIr激光焊接技術通過將溶劑型激光吸收劑應用到一個零件的配合表面上，現在可以將透明的零件接合在一起，從而獲得出色的美觀和功能效果。圖片由艾默生提供
對于需要光學透明流經的醫療或體外診斷設備，該技術具有非常大的市場潛力，簡化了毛細管大小的流體路徑中血細胞計數自動化的實現，到向技術人員提供視覺驗證的方法，從而可以有效地將有效劑量的微劑量正確地用于患者。
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