對于農戶來說，除了天災，害蟲也是最讓他們頭疼的一件事。日前，佛羅里達州種柑橘的農戶正在陷入與害蟲的大戰中。這是一種叫做亞洲柑橘木虱的昆蟲入侵者，它們到處散播阻止果實成熟的疾病，導致柑橘收成不及2005年的一半，而不管采用什么對付方法，都沒有達到成效。不過，傳說中能夠用激光把有害小飛蟲通通燒死的神秘武器，即將大顯身手，用來對付亞洲柑橘木虱。
佛羅里達州種柑橘的農戶正在陷入與害蟲的大戰中。一種叫亞洲柑橘木虱的昆蟲入侵者到處散播阻止果實成熟的疾病，導致柑橘收成不及2005年的一半。農民們又是撒農藥又是鏟除病樹，但情況仍無好轉。“我們都開始懷疑這種蟲子到底有沒有被控制住的可能”，高地郡的農民John Barben說道。
由前微軟CTO Nathan Myhrvold聯合創始的Intellectual Ventures相信，如此黯淡的前景反而使佛羅里達州的昆蟲戰役成為絕佳的試驗場，可以用來測試全新的未證實的昆蟲控制方案。這個夏天，公司計劃在州內美國農業部的站點安裝除蟲設備，利用攝像機探測入侵的飛蟲，然后用激光把木虱射下來。
這將是該除蟲設備的首次實地測試，這種設備原來是為控制貧困地區攜帶瘧疾病原體的蚊蟲而設計的——但最后被迫商業化了。
“我們并沒有放棄最初的目標”，正引領這項技術走向商業化的Jeremy Salesin說道。“但要達到在那種情形下需要的價位，我們的產品不僅要足量，而且要成熟，不能是第一代。”
Intellectual Ventures已經在研發光子柵欄(Photonic Fence)的第三代模型了。它的殺傷力范圍達水平30米，垂直3米，在該區域內這臺儀器已經殺死過蚊子、亞洲柑橘木虱和果蠅。
用激光束殺蟲聽起來很混亂。但項目的技術主管Arty Makagon說，這種對人眼安全的、不可見的、紅外激光滅蟲滅得很干脆，激光束的能量剛剛好夠殺死昆蟲，毫不浪費。“你用顯微鏡看也看不出哪兒被激光命中過”，他指著被滅蟲設備干掉的蟲子說。“沒有一點痕跡，沒有裂開的傷口。”
這個夏天，光子柵欄就要在佛羅里達州進行首次測試，用于對付在一個小紗籠里釋放的木虱，紗籠會用上好的防蟲網包裹。接著還要測試這種儀器是否能避免射擊蜜蜂。此后拆下紗籠的一面，用光子柵欄取代，讓它試著射擊野生的木虱。然后Makagon想在一片柑橘林的四周都布置上光子柵欄。
Intellectual Ventures還提議在加州測試光子柵欄，因為那兒的木虱群還沒成氣候，但在不斷擴張。公司希望明年能夠和種柑橘的農戶一起測試一個殺傷范圍長至100米的滅蟲器。Makagon說百事可樂和可口可樂都對這項技術表達了興趣——它們的產品線包括橘子汁和橘子汽水，與世界各地的果園合作緊密。
高地郡的Barben說他對該技術十分好奇。他說：“這聽起來有點像星球大戰”，——項目本身的確是源于天體物理學家Lowell Wood的提議，Lowell也參與策略防御計劃(Strategic Defense Initiative)——“不管怎樣，先試試看”。他還說，這種只射擊害蟲的辨識能力會在每年柑橘樹最繁茂的兩個月內至關重要。為了不傷害為柑橘樹授粉的蜜蜂，農戶們在這段時間內一般不撒農藥。
然而不管怎樣，Intellectual Ventures最終都得證明這項技術是能夠盈利的。“我們有不少可以用的技術，但是成本太高，”Barben說。
Salesin說這是全球性的問題——所有人對木虱都無計可施”，如果現在就去做成熟的光子柵產品的成本還為時過早，不過，對比整個行業在殺蟲劑和樹苗上花費的金額，可以證明是時候投資一些新技術來改善了。
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