1976年5月，美國宇航局發射了一顆外形如炮彈的人造衛星，用于研究地球的形狀、自轉以及引力場等。這顆衛星被命名為激光地球動力學衛星（LAGEOS），這也是美國宇航局第一顆專門用激光測距的測量方法研究地球的衛星，有了這顆衛星后，科學家能夠精確測量地球板塊的運動，并且跟蹤其可能出現的異常現象。從軌道衛星的角度可以窺視出地球引力場的微小偏差，可進一步解釋近地小行星在受到太陽光加熱后對其軌道產生的影響。
激光地球動力學衛星被認為是經久耐用的衛星，只有900磅的重量，接近400公斤，核心部件為426個反射器，使得衛星看起來像是一個巨大的高爾夫球外殼。來自戈達德空間飛行中心的科學家Stephen Merkowitz為美國宇航局空間大地測量項目主管，他認為激光測距的標準已經建立，并提供了近40年的測量。LAGEOS衛星的軌道高度為5900公里，如此高的高度可對世界上不同大洲板塊進行觀測。
如今LAGEOS衛星已經繞地球運行了40年之久，如果不出意外，其有可能繞地球運行百萬年時間。衛星上攜帶了由卡爾-薩根設計的牌匾，目前該衛星由美國航空航天局馬歇爾太空飛行中心進行管理。
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