LIDAR是“light”(光)和“radar”(雷達)的混成詞。這些傳感器通過向其他物體發射光線，然后測量光線反射回來的時間，探測周圍的環境。LIDAR效果足夠好，但并非十全十美。目前無人駕駛汽車使用的LIDAR傳感器塊頭大、價格高。例如，早期每輛谷歌無人駕駛汽車使用的LIDAR傳感器價值8萬美元(約合人民幣50.9萬元)。麻省理工學院計算機科學和人工智能實驗室主任丹妮拉·魯斯(DanielaRus)說，“在美國國防部高級研究計劃局的無人駕駛汽車城市挑戰賽中，大多數參賽汽車都使用了價值50萬美元(約合人民幣318.1萬元)的傳感器。”
據《連線》網站報道，美國加州大學伯克利分校的研究人員稱，他們已經開發了新的激光技術，能大幅減少LIDAR傳感器的能耗、尺寸、重量和成本，可能會催生更多不同的無人駕駛交通工具。該項目的研究人員之一楊衛建(WeijianYang，音譯)說，“這對于陸地和空中無人操縱的交通工具很重要。”
楊衛建的研究工作是旨在改良LIDAR、降低無人駕駛汽車和其他交通工具成本、努力使其應用范圍更廣泛。德國SICK公司已經在銷售一款售價不足1萬美元(約合人民幣6.4萬元)的LIDAR，包括魯斯在內的麻省理工學院和新加坡國立研究基金會的研究人員，最近利用不多于4套SICK的LIDAR傳感器開發了一款無人駕駛的高爾夫球車。隨著LIDAR傳感器技術和數據處理算法的改進，無人駕駛技術將不僅僅用于汽車，還將用于包括高爾夫球車、機器人和無人飛機在內的其他尺寸較小的設備。
LIDAR的構造
LIDAR通過不斷改變激光波長，使傳感器能正確地識別由物體反射并被接收的光線。波長的變化要求對鏡片(有時是多個鏡片)進行精確操縱。通常情況下，操縱鏡片的是一臺獨立的電氣裝置。《連線》表示，楊衛建及其團隊則另辟蹊徑，利用激光本身操縱鏡片。
楊衛建說，“操縱鏡片不再需要外部裝置，激光能自動改變鏡片的位置，光線有一定的力量。”LIDAR傳感器不再需要其他電氣設備，尺寸、重量和能耗都將有所減小。激光裝置能與鏡片整合在一起，整個LIDAR傳感器能縮小到數百平方微米大小。相應的AA電池即可提供電源。
更精確的圖像
據楊衛建稱，這一技術可以用來改進醫療成像設備的光學相干斷層成像(OCT)質量，但其最有趣的可能性在于機器人。楊衛建表示，他們的技術能使激光波長更頻繁地變化——把時間間隔由10毫秒左右縮短到1微秒，這意味著一個LIDAR傳感器能更迅速地獲取更多數據。換句話說，它能提供周圍環境更精確的圖像。
《連線》稱，與魯斯共同開發無人駕駛高爾夫球車的麻省理工學院研究人員埃米利奧·福拉佐利(Emilio Frazzoli)表示，尺寸更小、成本更低的LIDAR傳感器對于近期的無人駕駛汽車來說并非是必不可少的，“目前，LIDAR傳感器成本仍然很高，但它們在變得越來越好、越來越便宜，我認為它不會成為無人駕駛汽車的瓶頸”。他指出，即使使用目前的LIDAR傳感器，無人駕駛汽車的價格與傳統汽車+專職司機相比仍然有優勢。但他指出，更好的傳感器肯定會受到歡迎，尤其是對于其他應用而言。事實上，楊衛建認為，他的研究工作有助于催生更多種類的無人駕駛交通工具和機器人。未來數年，擁有“眼睛”的機器數量將超過人們的預期。
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