哪種才是合適的激光器？
許多人都同意這一觀點：汽車的馬力越大，車速也就越快。這種觀點非常簡單，但不幸地是并不正確，也許還有其他更重要的因素。是不是還要考慮汽車的重量和牽引輪胎質量？一臺馬力稍遜的汽車很有可能在車速上會超過其他車。激光打標也會有同樣的情況，要為當前的任務選擇合適的激光器，對于激光器來說，要考慮的參數(shù)不是馬力而是功率。其他要考慮的因素還有脈沖頻率、脈沖寬度和峰值頻率。
激光打標首先應該考慮客戶的需求。人們通常需要在打標質量、打標時間以及打標深度三者之間進行權衡。打標所花費的時間和打標深度很容易量化。然而對于打標質量來說，每一個客戶都有不同的期望，客戶考慮的因素有：色彩對比、邊緣質量（銳利、潔凈、筆直、毛刺）、表面光潔度、線寬、分辨率、曲面上打標的一致性、抗劃傷性（僅對塑料而言）、熱影響區(qū)域（HAZ）以及脈沖到脈沖的穩(wěn)定性，這還僅僅是列出了一部分因素。除了打標技術規(guī)范，一些客戶還要求打標方法具備多用性，比如要求能夠對多種材料進行打標，或者對同一種材料進行重復打標。
激光打標技術
由于需求的復雜性，目前不存在一個簡單的規(guī)則適用于所有應用——因為每一種應用都不相同。縮小參數(shù)范圍的唯一方法就是詳細了解不同激光打標技術的優(yōu)劣，才有可能找到適合特定需求的激光器。一個應用的最終檢驗總是在應用實驗室內由專業(yè)人士完成。當前使用的激光打標類型有三種：Nd:YAG（棒激光器）、Nd:YVO4（棒激光器）以及光纖激光器。Nd:YAG已經(jīng)幾乎完全被二極管泵浦激光器技術所取代。高性能YAG和釩酸鹽激光器是水冷式的，但在性能稍低時也可以是風冷的。大多數(shù)光纖激光器也是如此。假定在同時采用最先進設計的情況下，就耗材、電源要求和泵浦二極管壽命而言，YAG、釩酸鹽和光纖激光器的運行成本幾乎完全一樣。因此，客戶可以選擇適合他們應用需求的激光器，而不用考慮成本問題。
相關的光束特性
在金屬上進行雕刻要求材料能夠熔化和蒸發(fā)。這一工藝可以這樣解釋：平均激光功率用來熔化材料，峰值功率用來蒸發(fā)材料。達到最佳雕刻率有一個關鍵點，就是正好有足夠多的已熔化材料能在有效峰值功率下被蒸發(fā)。如果已熔化材料過多，會導致雕刻率下降以及過多的再鑄材料和毛刺。如果已熔化材料不足而峰值功率充足，會導致雕刻率下降。只有在高峰值功率下，才能在一些陶瓷和塑料上打出精密的高對比度標記。
脈沖寬度
所有的固體激光打標系統(tǒng)都是納秒級激光器。Nd:YAG激光器通常是10到150納秒，釩酸鹽激光器是5到30納秒。這兩種激光器的脈沖寬度會隨著頻率的增加而變長。光纖激光器的脈沖寬度或是固定在100納秒范圍內，或是通過使用主振蕩光纖功率放大器（MOFPA）設計，從而讓脈沖寬度在10到200納秒間變動。脈沖寬度影響到材料的熱穿透深度。短脈沖是靈敏型應用的理想選擇，例如對油墨層做晝夜不間斷的潔凈燒蝕，以及對低熱影響區(qū)域（HAZ）的金屬打標。這種應用的一種例子就是在航空航天工業(yè)中的應力部件上打標。對于塑料來說，沒有通用的規(guī)則，有些適合長脈沖，有些適合短脈沖。
光束質量
光束質量的度量標準是M2。M2值越小，光束質量越高，當M2=1時，激光光束是最理想的。如果激光的光束質量好，那么激光聚焦的光斑尺寸就越小，從而能量密度就越高，對于許多應用來說，高能量密度是理想的選擇，甚至是必需的。還有兩種效應與光束質量有關：
● 第一種是標記區(qū)域尺寸。標記區(qū)域越大，光斑尺寸越大。要想在獲取最大標記區(qū)域的同時將光斑尺寸控制在一個合理的范圍，必須有好的光束質量。
● 第二種是聚焦深度。光束質量越好，在離焦時打標工藝的容錯性越高，這點對圓柱形零部件上的打標非常重要。
其他因素
要想取得光滑的表面以及好的邊緣質量，前一脈沖與下一脈沖的重疊非常重要。光斑在表面移動的越快（速率），要想取得一定的重疊（圖1所示），要求的頻率就越高。不幸的是，所有激光器的脈沖頻率越高，脈沖峰值功率和脈沖能量就越低，只不過有些激光器情況稍好。這說明了為何選擇光纖激光器和釩酸鹽激光器用于快速燒蝕工藝（比如薄膜燒蝕）。
頻率響應
每一類型的激光器都有不同的頻率特性。圖2顯示了YAG和釩酸鹽激光器典型頻率特性。
光纖激光器與YAG激光器、釩酸鹽激光器有著很大的區(qū)別。通常情況下，光纖激光器開始時的峰值功率較低，但是當頻率增加時，峰值功率仍能維持的很好。使用主振蕩光纖功率放大器（MOFPA）方法的光纖激光器可以改變脈沖寬度，這有助于優(yōu)化激光打標參數(shù)。例如在燒蝕工藝里，可以通過調整脈沖寬度找到已熔化材料和已蒸發(fā)材料的最佳比例。
綜述
對于固體激光打標系統(tǒng)來說，上述三種技術（Nd:YAG、釩酸鹽、鐿/光纖激光器）已經(jīng)并將繼續(xù)在工業(yè)制造中發(fā)揮作用。這三種技術都有可能進一步發(fā)展，以提高性能并降低價格。客戶希望有機會使用各種技術對他們的零部件進行公正的應用試驗。在激光打標應用中，除了諸如對比度、速度和深度等簡單明了的性能外，其他因素也正變得重要甚至更重要。這些因素包括：可變的數(shù)據(jù)管理、條形碼掃描器等周邊配件處理、可現(xiàn)場維護的設計以及遠程診斷。最后，在激光打標使用時，需要重點考慮進行激光功率校準，以取得穩(wěn)定的激光打標效果。
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