據(jù)英國《每日郵報(bào)》網(wǎng)站報(bào)道，美國防部計(jì)劃研發(fā)的這種新型激光動(dòng)力無人機(jī)，將以蝙蝠和昆蟲為原型研制。這型無人跡具備更靈活的飛行性能，但與生物原型不同，在激光充能(又稱“激光充電”)技術(shù)進(jìn)一步完善后，這些無人機(jī)甚至無需降落，可一直保持留空飛行。這種看似科幻小說中的新穎設(shè)計(jì)，實(shí)際早在6年前就已經(jīng)得到了成功實(shí)踐。2012年7月，美國洛克希德-馬丁公司(下文簡(jiǎn)稱“洛馬”)旗下的“臭鼬工廠”與激光動(dòng)力公司共同研發(fā)了一種利用光纖供電系統(tǒng)，發(fā)射自由電子激光波束系統(tǒng)進(jìn)行遠(yuǎn)距離激光能量傳輸?shù)男录夹g(shù)。資料顯示，該系統(tǒng)并已完成了地面風(fēng)洞測(cè)試，內(nèi)容包括在風(fēng)洞內(nèi)使用地基激光充能系統(tǒng)，為“潛行者”手?jǐn)S式單兵無人機(jī)(該型機(jī)是“臭鼬工廠”專為美國特戰(zhàn)司令部研發(fā)，于2006年投入服役，最大續(xù)航時(shí)間超過2小時(shí)，實(shí)用升限4600米，已在阿富汗執(zhí)行超過80次作戰(zhàn)行動(dòng))充能等。測(cè)試不僅大獲成功，而且成功將該型無人機(jī)的飛行時(shí)間增加到48小時(shí)以上，續(xù)航能力擴(kuò)展了24倍。一個(gè)月后，洛馬公司網(wǎng)站報(bào)道稱，他們已經(jīng)完成了激光充能型“潛伏者”無人機(jī)的一系列戶外飛行測(cè)試，以驗(yàn)證該技術(shù)的可行性。
圖為加州理工大學(xué)研制的蝙蝠機(jī)器人
戶外測(cè)試表明，激光充能系統(tǒng)可以在晝、夜條件下為“潛伏者”無人機(jī)傳輸能量，而且不會(huì)受到強(qiáng)風(fēng)和高溫影響(試驗(yàn)專門選在偏僻沙漠中進(jìn)行)。“潛伏者”在測(cè)試期間，安裝了一個(gè)輕型光電接收器和電源管理硬件，接收激光充電的最大有效范圍達(dá)600米。在激光能量傳輸時(shí)，該系統(tǒng)可以將波束跟蹤定位接收器的精度控制在厘米級(jí)，不僅不會(huì)破壞和影響“潛伏者”的正常飛行操作， 而且還不影響無人機(jī)進(jìn)行盤旋、爬升等各種機(jī)動(dòng)飛行。光纖激光充能技術(shù)由于光纖本身不會(huì)導(dǎo)電，不用擔(dān)心會(huì)遭受雷擊或短路影響，且在高電壓和強(qiáng)磁場(chǎng)環(huán)境下不會(huì)出現(xiàn)干擾。該系統(tǒng)唯一的不足在于激光充能系統(tǒng)的體積較為龐大，需要裝在一輛房車中。目前，洛馬公司宣稱他們的目標(biāo)是將充能系統(tǒng)縮小到只有“2個(gè)行李箱”大小，以便特戰(zhàn)隊(duì)員攜帶。除單兵固定翼無人機(jī)外，在2013年5月，美國還進(jìn)行了4旋翼無人機(jī)在垂直起降情況下的激光充能試驗(yàn)。這種綽號(hào)“隱形塔”的充能系統(tǒng)，可利用激光在任意條件下為無人機(jī)充電，在地基充能系統(tǒng)能源充足的情況下，可實(shí)現(xiàn)令無人機(jī)不間斷飛行。
除美國外，俄羅斯也于2016年10月完成了激光充能試驗(yàn)。據(jù)俄新社報(bào)道，俄“能源”火箭航天公司成功地利用激光充能系統(tǒng)在一小時(shí)內(nèi)，為1.5千米外的手機(jī)充了電。試驗(yàn)主要在兩棟建筑物之間進(jìn)行，其中一棟樓是“能源”公司位于莫斯科郊區(qū)的大樓。在試驗(yàn)中，試驗(yàn)人員在這棟樓的6樓安裝了激光充能裝置，并在1.5千米外的另一棟樓的樓頂安裝了總長(zhǎng)10厘米的導(dǎo)光板(可對(duì)激光進(jìn)行精確感應(yīng))，并接入常規(guī)移動(dòng)電話的充電端口，可借助專門的儀器設(shè)備將激光能量轉(zhuǎn)化為電能。俄方人員接受采訪稱，該技術(shù)未來將用于為無人機(jī)或人造衛(wèi)星等航空航天裝備進(jìn)行遠(yuǎn)程充能。
從美俄兩國的試驗(yàn)可看出，激光充能技術(shù)在未來軍事和航天領(lǐng)域都具有極大的發(fā)展?jié)摿Γ深A(yù)見其在未來最大應(yīng)用之一，就是可以近乎無限地延長(zhǎng)軍用無人機(jī)的續(xù)航時(shí)間(只受搭載平臺(tái)的激光能源限制)。一旦激光充能裝置的技術(shù)得到完善并使其尺寸大幅縮小后，該裝置可以安裝到裝甲車、戰(zhàn)艦甚至運(yùn)輸機(jī)上，為飛行中的無人機(jī)群進(jìn)行“充能作業(yè)”，就像今天的空中加油一樣。與空中加油不同的是，激光充能系統(tǒng)不僅可以同時(shí)為多架無人機(jī)充能，而且無需要求無人機(jī)必須保持編隊(duì)或固定航線飛行，無疑能大幅提升無人機(jī)和充能平臺(tái)的作戰(zhàn)靈活性和戰(zhàn)場(chǎng)生存能力。此外，激光充能系統(tǒng)不僅能為無人機(jī)補(bǔ)充飛行用的燃料，甚至還可以包括武器，例如定向能武器所需的能源。或許在不久的將來，過去科幻電影中設(shè)想的無需降落，還能連續(xù)多天作戰(zhàn)的無人機(jī)群會(huì)成為現(xiàn)實(shí)，人們對(duì)此將拭目以待。
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