美國航天局22日發表聲明說，他們正在研發的一種名為“激光通信中繼演示”的系統最近成功通過一個關鍵決策點評審，進入開發整合與測試階段。該技術將來有可能演變成高速太空互聯網。
在太空通信中，美航天局一直依賴無線電射頻通信技術。相比之下，激光通信將會把數據傳輸速率提高10到100倍，使從太空傳回視頻及高精度測量數據成為可能。激光通信設備還有體積小、重量低、能耗少等優點。因此，激光通信被認為“有潛力給太空通信帶來革命性改變”。
按計劃，美航天局“激光通信中繼演示”系統將于2019年夏季發射至距地面約3.6萬千米的地球同步軌道。系統還將設立兩個地面站，分別位于美國加利福尼亞州和夏威夷，以用于發送和接收數據。
此前，美航天局2013年發射的“月球大氣與塵埃環境探測器”曾攜帶“月球激光通信演示”系統，以每秒622兆的速率成功從月球軌道向地球傳回數據。
美國航天局說，“月球激光通信演示”系統首次證明了從近地軌道之外傳回高速激光數據的可行性，“激光通信中繼演示”系統將驗證激光通信技術的操作壽命和可靠性，從而了解如何最優化使用這種技術。
美國航天局通信與導航項目辦公室先進通信與導航部門主任唐.康韋爾透露，他們還在設計一種國際空間站激光終端設備，把空間站數據通過“激光通信中繼演示”系統以每秒上吉比特（603444）的速率中繼傳回地球。這個設備計劃于2021年發射上天。
康韋爾說：“一旦測試取得成功，我們希望美國航天局其他許多地球軌道任務也將攜帶同版本的設備上天，通過‘激光通信中繼演示’系統把數據中繼傳回地面。”
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