在第18屆年度空間與導彈防御大會上，美國國防部導彈防御局(MDA)局長、海軍中將詹姆斯·賽寧透露，美方將在2021年左右試飛用于打擊助推段彈道導彈的“低功率激光演示樣機”，目前已使用兩款無人機開展相關試驗，當前一個設想目標是擊落數百公里外的助推段彈道導彈。
美國國防部主管技術、采辦與后勤的副部長肯德爾指出，助推段反導能夠打擊彈道導彈助推器這個“更軟”的目標，其抗打擊能力比再入飛行器要弱很多，目前主要問題是需要離目標足夠近，但這樣空基激光武器自身就有可能被擊落。
肯德爾表示，當初“機載激光武器”(ABL)項目被提出時，他對此提出一系列問題：我們需要購買多少？我們是否已知道如何使之升空并使之能夠生存？然而，“還沒有得到那些問題的良好解答，我們就毫不遲疑地推進ABL項目了”。
賽寧中將則表示，與以前不同，MDA現在將采取“增量式、階梯式、基于知識”的途徑來發展空基反導激光技術。按計劃，該局將在2018-2019年開展一些實驗和評審各種備選方案，選出最有前景的各項技術;接下來，將在2021年左右試飛“低功率激光演示樣機”;他在簡報中沒有提及全功率系統何時進入部隊服役。賽寧表示，MDA已在使用通用原子公司的“死神”和波音公司的“鬼眼”這兩種現成的無人機開展相關試驗，以展示所需的各種遠程感知和跟蹤能力是可以實現的。
賽寧指出，與美國陸軍、空軍、海軍開展的激光武器研究相比，空基激光武器在助推段擊落導彈需要大得多的功率、射程和光束質量，甚至要求比ABL具有更好的性能。ABL在2010年的攔截試驗中為擊落一枚“數十千米”外的彈道導彈而使用了大約1兆瓦的功率，而MDA目前的一個設想是在比ABL載機高得多、距離目標遠得多(達到數百千米)的位置擊落助推段彈道導彈。ABL載機的最大飛行高度為4萬英尺(12.2千米)，云層和紊流會使其激光光束更難以保持對準目標;MDA目前認為需要將高度提高到6.5萬英尺(19.8千米)，在這一高度上空氣如此稀薄，激光光束的作用距離將遠得多。然而，即使是在理想大氣條件下，摧毀助推段彈道導彈的功率需求仍然高至數百千瓦至兆瓦級，而今天在實驗室只能以所需要的光束質量形成數千千瓦的激光光束。
在這個問題上，關鍵不只在于激光武器的最大功率，而是質量功率比(又稱功率密度)，對機載激光武器而言，這一參數尤其重要。賽寧稱，ABL的功率密度為55千克/千瓦，因此其兆瓦級激光武器需要采用波音747這樣的平臺來搭載;目前實驗室里電激光器的水平是35-40千克/千瓦，而MDA正在開展的研究項目計劃使該指標提高十倍，達到3-5千克/千瓦。該局的最終目標是實現功率密度高達2千克/千瓦的激光器，這樣兆瓦級激光器的總重只有2噸(5000磅級)，使無人機可能搭載。賽寧表示，實現這樣的目標很難，但考慮到激光武器的快速進步，也并非遙不可及。他說，“有許多工作已在進行。按照‘爬，走，跑’的慣例，我們現在還在‘爬’，但這不意味著我們應該停止”。
美國戰略與預算評估中心(CSBA)的激光專家馬克·岡津格認為，空基反導用的激光武器系統是可能實現的，技術將可支持300千瓦級或更高功率的固態激光武器在五年之內上機，不過，為很可能從頭開始設計的高高空無人機發展并集成固態激光武器自然需要更長的時間。他指出，最重要的一點可能是MDA現在的概念并非要回到ABL，而是將兩種正在成熟中的軍用技術——無人系統和定向能——結合在一起來創建一種新的武器系統，同時利用兩者的優勢。
這位專家解釋稱，無人機能連續飛行24小時或以上，無需像有人機駕駛員那樣必須降落和休整;只要飛機的發電機還在運行，電激光器就能保持開火，不像化學激光器或常規的導彈、航炮那樣會受到化學原料或彈藥容量的制約。對于后一點，無人機只需要進行空中加油，就能既使自身維持飛行，同時又對激光武器進行“重新裝填”。因此，無人機持久續航能力與電激光器的無限射擊能力結合，這意味著一架無人機可在戰位上連續數天執行作戰任務，而不像有人機那樣需要多架來回輪換。此外，電激光器還能針對不同的目標和射程調節功率大小，這樣就還能用于為無人機提供防御，打擊敵方的戰斗機和防空導彈。因此，岡津格主張將這樣一種武器系統當作“彈道導彈殺手”可能太過狹隘，如果MDA真的能夠解決助推段攔截如此艱難的問題，那么它將制造出的是一架由激光武裝的、其殺傷力也能適應其他各項使命任務的飛機。
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