近日，德克薩斯大學Cockrell工程學院“T-Room”里出現了一臺與眾不同的“自動售貨機”。這臺名為Innovation Station的機器并不向學生供應零食和飲料，而是向學生們提供自助式3D打印服務。Innovation Station是由Cockrell工程學院的學生們制造的，任何德克薩斯大學的注冊學生都可以免費使用它。目前它已經成功地為學生們打印出了幾十件3D對象。
機械工程副教授 Carolyn Seepersad告訴當地媒體說，這臺機器“真正降低了學生們使用3D打印的門檻。任何學生只要有德克薩斯大學的身份識別卡，就可以用它打印出零部件。我們正在做的另一件事是把它像自動售貨機那樣放在了公共區域。 我們希望能夠圍繞它形成一個3D打印愛好者社群。”
Innovation Station的使用非常簡單，甚至那些對3D打印技術知之甚少的學生都能很方便使用。學生們只需設計出自己的CAD模型，并將其上傳到與3D打印機連接的門戶網站上即可。德克薩斯長角牛徽章是目前被上傳到Innovation Station上最多的3D模型。
為了防止出現打印錯誤，這些3D模型會首先由一位工程學生進行審查。如果他或她審核通過，它會被發送到3D打印機進行打印。打印完成后，上傳模型的那位學生會收到一條通知短信。然后，他會到Innovation Station那里取回打印好的對象。
這臺Innovation Station的硬件和軟件都是由德克薩斯大學工程專業的學生在Seepersad教授的指導下，自行開發制造的。Innovation Station里面安裝著一臺改裝后的MakerBot Replicator 2X，并使用PLA材料作為耗材。
這臺Innovation Station的獨特之處在于，它會把3D打印完成的對象送到一個專門的容器中，然后學生從中撿回自己的設計，而無需接觸3D打印機。它的軟件允能夠同時處理多個設計，并且由管理員負責管理。目前這臺機器正在申請專利。
如今，Innovation Station的開發團隊正在討論將其軟硬件設計作為開源數據進行公布的可能性，這樣可以讓其它地方的學生復制這臺非常有趣的3D打印機。其實，一年前，在弗吉尼亞理工大學校園里也出現了一臺類似的機器。
德克薩斯大學Cockrell工程學院是在工程領域頂級的教育機構，并且是全美在校園里向學生提供此類3D打印服務的三所大學之一。Seepersad博士認為，3D打印技術會在不久的將來在機械工程領域發揮更大的作用，Innovation Station顯然是一個工具，可以讓她的學生熟悉這項技術。
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