事實上，當“3D打印”已經成為一個熱詞，流行于人們日常生活的很多領域時，對于其在航空制造技術上的應用，業內人士卻始終慎之又慎。
“我對3D打印在航空制造業的運用感到非常興奮。這是一項很有意思的創新，雖然還處于初級發展階段，但就像是電腦的發展，你不知道它還會給你帶來什么樣的驚喜，”通用電氣(GE)航空集團的一位技術人員對記者說。
GE航空集團是世界最大的民用和軍用飛機發動機、部件和集成系統制造商。在GE航空參觀的兩天里，“3D打印”是記者聽到最多的一個詞。
GE航空集團總裁兼首席執行官戴維·喬伊斯告訴記者，他對3D打印技術在航空業的應用前景非常看好。“對產品設計師而言，過去他們會受到很多來自生產流程和制造工藝方面的限制，這是一件痛苦的事。有一些零件在沒有3D打印技術的情況下是不可能實現的。3D打印技術讓這些限制消失了，給了設計師們一種全新的思維方式和更大的創造空間，”他說。
目前在全世界范圍內，GE航空和其持股50%的合資公司CFM國際公司生產的5.8萬臺飛機發動機正在使用中，平均每2秒鐘就有一臺由GE航空發動機提供動力的飛機起飛。2013年GE航空的銷售額為220億美元，其中32%來自于民用發動機，18%來自于軍用發動機，37%來自于發動機的后期維護服務。
航空制造業需要持續開發能夠減少油耗和安全可靠的產品。GE航空通過不斷的技術創新來實現產品的升級換代。集團每年在研發方面投入巨額資金，2006年到2010年的年均投入為8億美元，2011年到2015的年均投入大幅上升至17億美元。
GE航空3D打印技術研發中心負責人格雷格·莫里斯介紹說，發動機制造所需的一些零部件往往訂單量很小，只要1到100個。傳統制造工藝需要很長的工藝制造流程，且成本高。3D打印大大節約了生產時間，并且能夠生產出一些復雜的立體形狀。
格雷格·莫里斯于1994年創立了專注于3D打印技術的莫里斯技術公司，于2012年被GE航空收購。
他介紹說，在CFM國際公司開發出的新一代發動機LEAP航空發動機中，包括噴油嘴在內的一些關鍵零部件就是通過3D打印制造的。他舉例說，一款手掌大小的噴油嘴，如果按照傳統的生產工藝，需要由20個零部件組成，而3D打印令這些零件成為一個整體，并且重量輕25%。不僅減少了大量組裝時間，由于產品是一體化的，噴油嘴的壽命也比原來要長5倍，降低了維護成本。
3D打印技術還大大減少了對勞動力的需求。在研發中心的機房里，記者看到幾十臺機器都在工作中，卻沒有幾個工作人員。莫里斯介紹說，在許多發動機的維護場所，如果配備了3D打印技術，將大大節約人力成本。
莫里斯認為，隨著設備和技術的發展，未來兩到三年，3D打印的生產效率可能會比現在提高2到3倍。
總體來說，目前航空業界都正在對3D打印技術直接制造的金屬零件，按照飛機和發動機的設計要求進行全面的測試和驗證，以及針對3D打印技術進行設計方的優化。在航空制造領域，短時間內，3D打印技術還無法完全替代傳統的制造工藝。3D打印用于大規模量產至少要在10年之后。
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