在電腦上完成產品的設計藍圖，按下“打印”鍵，激光就能選擇性地將原材料燒結成各種物品。各種復雜的工業零件、生活中的鍋碗瓢盆……只要有三維數據就都有可能“打印”出來。由華中科技大學研發的“立體打印機”可以將人們的創意夢想變為現實產品。
這種基于粉末床的激光燒結“立體打印”技術，獲得了2011年國家技術發明二等獎，1.2米×1.2米工作面的世界最大“立體打印機”入選兩院院士評選的2011年中國十大科技進展。
業界福音：想得到做得到
“只要你想得到，我們就有可能做出來。”材料學院副院長、快速制造中心主任史玉升教授如是說。
快速制造技術是新型的數字化添加材料成形技術。它可以使零件的設計采用最優的結構，無需顧慮后續加工問題。該技術的出現為航空航天、武器裝備、汽車等高端領域結構復雜零件的快速研制帶來了福音。
在該中心，記者看到了外觀看起來像柜子，里面卻分布著各種精密儀器的“立體打印機”。快速制造中心青年教師蔡道生介紹說，只要把零件的三維數據輸入電腦，按下“打印”鍵。該裝備就會使用金屬、陶瓷、塑料、砂等不同的粉未材料，自動化進行生產。零件就像植物生長一樣整體成形出來。
只要在電腦上設計出物體的三維圖形，無需模具即可整體成形。這也是該裝備被稱為“立體打印機”的由來。在以往，制作復雜結構的大型制件一般采用分段成形、拼接成整體的方法。不但生產周期長，成本也高，制件連接處的強度也較差。而大型“立體打印機”可以解決上述問題，使生產過程變得簡單。
2000年，該中心研發出0.4米×0.4米工作面的基于粉末床的快速制造裝備；2003年，擴大到0.5米×0.5米，超過了當時代表國際先進水平的美國3D系統公司；2005年以后，工作面達到1米×1米以上，遠遠超過國外同類裝備水平。
闖關秘訣：多學科齊“上陣”
上個世紀90年代初，“快速制造”概念由美國科學家率先提出。時任華中理工大學校長、機械制造專家黃樹槐敏銳地捕捉到了這一最新動態，很快在該校成立快速制造中心，研發基于紙材料的“立體打印機”。1994年，我國首臺具有自主知識產權的“立體打印機”誕生在該中心。
4年后，36歲的史玉升來到中心工作，負責研發基于固態粉末材料的快速制造技術與裝備。原材料研發成為了亟待解決的“攔路虎”。“我以前在中國石油大學認識的博士后朋友們來自不同學科。我琢磨著，或許他們中有人知道哪種材料比較容易制成粉末，并可能用于激光成形。”于是，史玉升一個個地給朋友打電話，希望得到線索。幾經周折，原材料研究終于有了一定進展。“我們找到了第一種材料——聚苯乙烯，后來用它做了一個鼠標外殼。”當那個只有拳頭大小的鼠標制作完成后，他高興得差點跳了起來。
雖然研究上取得了進展，但該中心卻面臨著工作人員學科背景單一的困境，長此以往可能會對研究工作造成影響。很快，在黃樹槐的大力支持下，中心開始引進機械、信息、光學、計算機、自動控制、力學、新型材料等領域的人才，開展交叉學科研究。
黃樹槐曾提出“不但要個人努力，還要帶領整個團隊一起努力”，史玉升的口頭禪“足球不能僅靠個別球星去踢”，這都表現出對集體合作的重視。20年來，快速制造中心已從最早的不到10人，發展到100多人，成為目前華中科技大學最大的研發團隊之一，人員構成涉及多個學科。“有這么多人一起努力，我覺得工作得挺幸福的。”史玉升說。
發展之路：到工廠“寫論文”
近來，快速制造中心主攻生物制造的博士生張升十分忙碌。多家醫院希望與他展開合作，利用相關技術來制作牙齒。這不但可以降低傳統造牙的成本，還可以一對一地訂制假牙齒。浙江某飾品公司的負責人也專程前往該中心，希望能得到技術支持。然而，就在幾年前，史玉升在山東濟南市宣傳該中心的“立體打印機”技術時，卻還被認為是在忽悠。當時，盡管他賣力“吆喝”，聲稱“不需要模具即能直接制作出蠟模”，可企業就是不買賬。
2007年，一手建起快速制造中心的黃樹槐不幸辭世。在生命的最后日子里，他依然惦記著中心的發展，并把中心托付給了史玉升。搞科研，史玉升并不陌生。可是作為學術帶頭人，他還得肩負起帶領整個團隊發展和將研究成果推向市場的重擔。
“研發新型工藝與裝備需要較大的經費支持，周期也長。光靠國家的經費支持是遠遠不夠的。這使許多科研團隊難以堅持下去。”說起曾經的困難，史玉升不勝感慨。雖然多次出現科研經費短缺，甚至暫時也沒有成果和論文的情況，但他們還是咬牙堅持了下來。
為了團隊能更好地發展，史玉升下定決心，“要走自己的創業之路，走與企業合作之路，走國際合作之路。”這三條路都是為了盡快提高學術水平、搞好學科建設、將科研成果轉化為生產力。在他看來，使企業技術水平提高的同時，也可以促進研發團隊的良性發展。生產一代、研發一代、預研一代、探索一代，是他們要堅持的產學研合作之路。
與其守株待兔，不如主動出擊。為了快速制造團隊的可持續發展，他們主動與相關企業聯系合作，并把工作人員派到企業的生產現場，與企業的技術人員、工人一起攻關。這樣一來，他們的研究成果漸漸被企業認可。
汽車發動機企業應用該中心的快速制造技術，將發動機的缸蓋砂芯研制周期由傳統方法的5個月左右縮短至一周左右，取得了良好的經濟效益；歐洲空客公司和我國的航空材料研究院等單位選中該技術也，聯合承擔歐盟框架七項目，輔助航空航天大型鈦合金整體結構件的快速制造……現在，使用該研究成果的企業已多達200多家。
歷史的車輪緩緩駛過，2011年過去了。這一年里，英國南安普頓大學利用立體打印技術，制造了一架飛機。該飛機除了電控系統外，其余部件均為“立體打印”。還是在這一年，歐洲航空防務與航天集團的科學家“立體打印”出了自行車，它比普通自行車更輕便、更堅固，生產過程便捷、環保。這些在快速制作領域內不斷發生的新鮮事，讓我們浮想聯翩。近日，美國更將快速制造列為世界未來三大引領技術之一。#p#分頁標題#e#
世界最大“立體打印機”已經誕生了。下一步，史玉升和他的團隊還將帶來怎樣的驚喜？夢想將如何被一一“打印”？我們相信，我們期待……
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