激光雷達(dá)是一種光學(xué)遙感技術(shù)，使用光檢測和測距感測器發(fā)送鐳射脈沖繪制詳細(xì)3D地圖，這幾年激光雷達(dá)已愈來愈火熱，因?yàn)檫@種技術(shù)推動(dòng)自動(dòng)駕駛車輛發(fā)展，讓自駕車可自動(dòng)感應(yīng)和導(dǎo)航，但這項(xiàng)技術(shù)應(yīng)用遠(yuǎn)不只在運(yùn)輸產(chǎn)業(yè)，激光雷達(dá)可幫助機(jī)器看到并影響人們對物理世界的看法。
例如，安裝在直升機(jī)上飛越山谷，激光雷達(dá)能將鐳射脈沖穿透茂密的森林拍攝，進(jìn)而幫助找到這些古老的遺址。利用這些數(shù)據(jù)，研究人員可以發(fā)現(xiàn)非自然的考古特征，由此找到人類的活動(dòng)遺跡。
分類與制圖可追溯到數(shù)千年前的大自然繪畫，如描繪巴比倫和埃及財(cái)產(chǎn)邊界的古城地圖。在過去幾千年，對地球、地理和數(shù)學(xué)日益增長的理解已產(chǎn)生愈來愈復(fù)雜的地圖，從15世紀(jì)希臘的第一張地圖，到2005年推出的Google Earth，地圖的繪制發(fā)生巨大變化，而激光雷達(dá)可能是開創(chuàng)下一代地圖技術(shù)的先鋒。
使用激光雷達(dá)制圖并不是一個(gè)全新概念，1971年NASA在阿波羅任務(wù)期間使用激光雷達(dá)研究月球表面就是早期應(yīng)用之一，但隨著時(shí)間的推移，這項(xiàng)技術(shù)已變得更先進(jìn)。現(xiàn)在激光雷達(dá)技術(shù)繪制的3D地圖，不僅具備更詳盡的細(xì)節(jié)，且繪制速度更快，使用激光雷達(dá)可在幾天甚至幾小時(shí)內(nèi)測量完畢，而使用傳統(tǒng)方法則需要幾周，甚至幾年時(shí)間來測繪。
使用激光雷達(dá)技術(shù)的地圖繪制系統(tǒng)不僅用作探索，還可以為城市規(guī)劃、建筑、環(huán)境工作、救災(zāi)和無人機(jī)送貨等各個(gè)產(chǎn)業(yè)提供深遠(yuǎn)的利益。譬如解決氣候變化應(yīng)用，激光雷達(dá)繪圖可幫助科學(xué)家了解森林正在減少的速度、海洋的上升速度、冰帽的萎縮速度等等。
在遭受諸如龍卷風(fēng)、颶風(fēng)和地震之類的自然災(zāi)害后，科學(xué)家可利用激光雷達(dá)繪制受災(zāi)地區(qū)并確定脆弱性區(qū)域，定位傾倒樹木和電線電塔位置，而不需讓救難人員處于危險(xiǎn)中。如2012年臺風(fēng)桑迪侵襲紐約，救災(zāi)人員即在火車上安裝激光雷達(dá)，駛進(jìn)臺風(fēng)期間遭洪水淹沒的紐約地鐵隧道，偵測結(jié)構(gòu)性損壞的區(qū)域。
如同使用地圖探索未知世界的早期探險(xiǎn)者，現(xiàn)在人類正以更先進(jìn)的方式來發(fā)現(xiàn)失落的文明，并規(guī)劃未來城市，激光雷達(dá)就像人類的第三只眼，已經(jīng)在地圖應(yīng)用方面發(fā)揮巨大作用。
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