美國宇航局(NASA)項目經(jīng)理Niki Werkheiser 并不是普通的科學家。她正在改變整個太空探索的未來。作為一名在科技行業(yè)工作的女性先驅(qū)，她的個人發(fā)展經(jīng)歷同樣不同尋常。Werkheiser在上個月取得了一項令人驚嘆的進展：制造了第一件在太空中3D打印的物體。在這個物體(本身會作為 3D 打印機的一部分)之后，3D 打印機很快就會打印棘輪扳手，和無數(shù)對于國際空間站工作至關(guān)重要的工具。
Werkheiser現(xiàn)就職于NASA的馬歇爾航天飛行中心，主要目標是推動NASA的太空制造計劃，該計劃最終將讓高度可持續(xù)的自維持太空任務(wù)成為現(xiàn)實。在這些任務(wù)中，宇航員們可以制造有用的物體，如輻射防護罩，著陸架乃至整個棲息地。它將讓宇航員能在太空中更加自給自足，能航行更遠，停留更久。
Werkheiser表示，她在太空材料開發(fā)聯(lián)合會工作的七年學到了很多，獲得了將難以想象的技術(shù)突破變成現(xiàn)實的豐富經(jīng)驗。
不惜一切代價
Marian Lewis 博士自第一次太空飛船任務(wù)以來，就在研究微重力環(huán)境下的細胞變化，也是 Werkheiser 碩士期間重力生物學的導師之一。
Werkheiser 表示，Marian Lewis 這些人“慢慢教會了我如何識別完成目標所必需的技術(shù)和能力……然后不惜一切代價來讓這些技術(shù)成為現(xiàn)實”。
Werkheiser曾在控制臺擔任操作控制員，為國際空間站的有效載荷提供支持;隨后她擔任有效載荷集成經(jīng)理，從事“從搖籃到墳墓”的有效載荷集成工作;接著，她在得克薩斯州休斯敦市約翰遜航天中心的任務(wù)管理團隊擔任增量有效負荷工程師;在此之后，她返回了馬歇爾航天飛行中心，擔任阿瑞斯運載火箭的人員安全和可靠性項目經(jīng)理。
對項目生命周期的經(jīng)驗讓她知道，如何在預算和截止日期內(nèi)讓哪怕是最大的夢想成真。近些年來，在太空中3D打印物體幾乎不可思議，但這一目標正穩(wěn)步取得進展。
擁有這些經(jīng)驗的 Werkheiser 說道：“在我們找到一項想要應用到太空中的技術(shù)時，我就知道要做什么事才能實現(xiàn)目標，并制定計劃一步步地實現(xiàn)。”
太空探索的未來
關(guān)于此次3D打印突破，Werkheiser表示：“有趣的還在后面，我們正在開發(fā)循環(huán)機，可打印電器，太空金屬技術(shù)甚至是大型3D打印機，以便利用火星或月球的風化層土壤來建造棲息地等大型建筑。”
Werkheiser 現(xiàn)在的重心完全放在一個全自動集成系統(tǒng)的開發(fā)上，這個系統(tǒng)“能讓宇航員們不依賴地球的補給在太空生活和工作”。她正為實現(xiàn)這一壯舉做好所有的準備。
打造這一系統(tǒng)的想法包括用金屬或塑料打印，如有必要還可以嵌入3D打印的電路，循環(huán)剩下的零件或材料，讓它們變成有用的原料，并開發(fā)出自動檢查能力。
她表示道：“每當看到我們的太空制造路線圖，我就很高興。這一令人激動的旅程已經(jīng)定下路線，我們還只是剛剛邁出實現(xiàn)最終目標的第一大步。”
噴進式成功
自從 7 歲時夢想去NASA工作開始，Werkheiser的職業(yè)生涯也是一路高歌地奔向成功。
到她進入阿拉巴馬大學學習時，她已經(jīng)完全把重心放在了太空突破的職業(yè)生涯上。在大一時，她加入了一個幫助制造系繩衛(wèi)星的項目，并在后面的幾年中加入了太空材料開發(fā)聯(lián)合會，與商業(yè)公司、大學和NASA研究人員合作，開發(fā)晶體生長、生物反應器到加速計的新技術(shù)。
在太空材料開發(fā)聯(lián)合會中，她設(shè)計和開發(fā)了用于航天飛行的新硬件，培訓過宇航員，做過研究并掌握了測試和保證航空飛行硬件的流程。
Werkheiser鼓勵擁有類似實現(xiàn)科技突破夢想的女孩，少女和成年女性勇敢追求自己的夢想，不要停下腳步。
她表示道：“看著一項激動人心的技術(shù)從科幻變成不遠的未來，再進入日常生活，再也沒有比這更有成就感的事情了。”
Werkheiser 還提到，在校女生不必覺得自己是“愛因斯坦”才能在科學界成功。“在科學界取得成功所真正需要的是好奇心、決心和信心”，她鼓勵女生們規(guī)劃自己的職業(yè)生涯，找到導師，相信自己，永遠也不會因為只有自己是這樣而覺得自己另類。
作為家族中首位上大學的女性，Werkheiser表示獲得碩士學位并在NASA工作“看起來可能走得太遠了。但我從來都不會為此感到困擾。我只做自己每天喜歡做的事，因此我專注于實現(xiàn)目標的方法，而且我做到了。”
隨著Werkheiser繼續(xù)踏上下一次太空突破的征程，你永遠也不知道這一次她會取得多么令人難以置信的成果。
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