近日，美國公布了美太空軍軍旗，太空作戰再次成為國際討論的熱點。作為太空作戰中至關重要的一環，激光武器再次出現在人們的視野中。太空激光武器的運行方式有何特點？它在實戰運用中又面臨著怎樣的技術難題呢？
激光武器走向太空，優勢突出
美軍成立太空軍的行動使得美進軍太空的野心昭然若揭，也引來了全世界的廣泛關注，各國開始競相研發激光武器這種在太空戰中作用巨大的新概念武器。
激光武器是一種利用強大定向發射的激光束直接毀傷目標，使目標喪失戰斗能力的定向能武器，它能夠通過高亮度強激光束攜帶的巨大能量摧毀或殺傷敵方飛機、導彈、衛星和人員等目標，具有速度快、精度高、攔截距離遠、火力轉移迅速、不受外界電磁波干擾、持續戰斗力強等突出特點。經過三十多年的研究改進，這種武器的性能更是日趨成熟，在對付航天器、衛星這類距離遠、速度快的太空目標時，激光武器勢必會發揮越來越重要的作用。
與此同時，激光武器也存在一些不容忽視的致命缺陷。一方面，這種武器不能全天候作戰，受霧、雪、雨等不良天候影響較大；另一方面，激光武器受限于直線傳輸的作用方式，攻擊范圍受地球曲率影響較大，一旦其發射光路被阻擋，武器的瞄準和跟蹤精度會發生很大偏移；此外，激光武器還存在體積較大、質量較重等問題。
在太空環境中部署激光武器可以在一定程度上克服它的部分缺陷，使激光武器的效能更充分地發揮出來。太空中的真空環境使激光武器受天氣影響的程度大大減小，同時避免了大氣對能量的吸收、大氣擾動引起的能量衰減、熱暈效應、湍流以及光束抖動引起的衰減等突出問題。在太空部署激光武器還能夠使武器具有更為廣闊的攻擊視角，解決了其在地面布設時因地球曲率光路受阻的問題，擴大了激光的打擊范圍。此外，激光打擊武器還可以配合衛星群的高精度制導進行精準打擊，對敵斬首，實現真正意義上的彈無虛發。
攔截洲際戰略導彈，激光武器備受期待
美國國防部負責研究和工程的副部長邁克爾?格里芬在太空與導彈防御研討會的媒體圓桌會議上對記者說：“等到敵方（導彈）進入中途飛行階段，敵方就可以自由通行了?！币虼怂鲝堅趯楋w行的最初階段消除導彈威脅，他表示：“直到我們研究這個問題，我們才知道最佳的長期解決方案是什么，最好的解決方案可能是使用定向能量?！备窭锓艺J為，從長遠來看，將激光武器放置在太空，戰略意義極其重大。
雖然激光武器能夠用于防御巡航導彈和遠程戰略轟炸機，但其主要戰略意義還是在于攔截洲際彈道導彈，有效減輕洲際彈道導彈的戰略威脅。冷戰期間，美國制定的“星球大戰”計劃中，計劃部署在太空的激光炮就是攔截蘇聯洲際導彈的關鍵手段。五角大樓認為，太空激光武器能夠摧毀數百到幾千公里范圍內的任何空中目標，太空中沒有地形阻攔、沒有空氣擾動影響的優勢，也使它成為應對洲際導彈的最優選擇。因此，五角大樓將太空激光武器技術視為在飛行助推階段戰勝導彈威脅的最終解決方案。
2019年，五角大樓將部署太空激光武器的方案列入了財政年度《國防授權法》中，同時要求國防部在次年制定出提高助推段導彈防御能力的初步計劃，美國國會還明確表示了對MDA盡快研發并演示助推段ICBM攔截能力的期望。此外，美國計劃發展動能反衛星武器、定向能衛星武器、軌道攻擊武器等五類天基打擊武器，并預計將在2023年研制部署兆瓦級激光武器，通過部署這些武器，美國在太空領域的戰略威懾能力將得到進一步的提升。
技術問題仍待解決，激光武器前路漫漫
雖然將激光武器部署于太空能在很大程度上克服它的部分缺陷，但它的實戰應用仍存在許多亟待解決的技術難題。激光武器的太空散熱就是一個突出問題，目前性能最好的激光武器能量轉換效率約為50％，剩余50％的能量都成為了激光武器及其周圍設備表面的熱量。而在真空中只有借助電磁輻射才能在不損失重量的同時傳輸多余熱量，因此在太空需要利用散熱管作為激光武器的冷卻-輻射源。但隨著激光武器功率的增加，冷卻-輻射源的尺寸和重量也會增加，這也會導致冷卻-輻射源的重量、尤其是外形尺寸大大超過激光武器本身的重量和尺寸，這對激光發射產生了巨大的不利影響。
除此之外，能源供給也是激光武器應用中不可忽視的一個問題。電池組可以作為移動載體上大功率激光器的電源，但鋰電池的能量密度僅可達到300 W*h/kg，要保證效率為50％的1MW激光器連續運行1h，需要含7t物質的蓄電池。此外，電池在太空狀態下運行會出現安全問題：大量能量將被“消耗”以確保電池本身的壽命。最糟糕的是，一個電池單元的故障將會導致整個電池組乃至激光器和航天器載體一同出現故障甚至爆炸。電池的選擇和安全問題難以得到很好地解決，因此，激光武器的后期研發和改進需要投入大量的時間，短期內難以運用于實戰。
當前，反外空武器化和外空軍備競賽已在各軍事大國展開，以避免不對稱優勢的產生。美俄都企圖將動能武器大規模應用于太空作戰和反導防御作戰。自1977年美國空軍開始資助天基激光武器研制以來，1983年美國又提出“星球大戰”計劃，在相關計劃支持下，還先后開展了阿爾法激光器、直徑4米的大型聚焦鏡等新型裝備研究，在這個領域，美國已經處于領先位置。
雖然美國對天基激光武器的研制已持續40多年，但武器的實戰化應用始終未能實現，這也從側面反映出太空激光武器還有很多技術問題亟待解決，但不可否認的是，這些問題不會阻擋激光武器成為未來太空戰中最為關鍵的一環。作為新興作戰領域的絕對寵兒——激光武器的研制仍會不斷向前發展，為國際戰略形勢帶來新的改變。
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