據美國《大眾機械》網站報道，中國人民解放軍官方武器裝備采購網站近日向承包商發布了關于機載激光武器的招標書。這引發外界對機載激光武器的廣泛關注。實際上，俄羅斯已經為蘇-57戰斗機配備了可用于干擾來襲紅外制導導彈的激光器，而美國也正在發展能擊落來襲導彈的機載激光器。機載激光武器將要如何改變未來空戰模式呢？
美俄都在發展機載激光器
《大眾機械》網站的報道稱，美國空軍已經展現出對機載激光武器的興趣。美國空軍想要在KC-135空中加油機上安裝自衛用激光吊艙。盡管KC-135裝備了箔條和紅外干擾彈，以欺騙雷達和紅外制導導彈，但這種飛機和其他類似飛機都缺乏能夠擊落導彈的“主動防御”系統。美空軍特種作戰司令部也有興趣在AC-130炮艇機上安裝激光武器，從而使“飛行軍火庫”無須使用火炮、導彈就可以摧毀或破壞地面目標。
報道稱，美軍方還對用于戰斗機（包括F-35）的進攻性激光吊艙感興趣。用于戰斗機的激光器，可能將以最深刻方式改變空戰。足以破壞或摧毀敵機的激光武器，將是毀滅性的近距離空戰利器。激光吊艙將取代F-35的GAU-22/A等化學能火炮和紅外制導的AIM-9X“響尾蛇”等短程導彈。
據美國《星條旗報》等媒體報道，美軍“自衛式高能激光演示器先進技術演示計劃”（SHiELD）于2019年4月23日進行了測試。當時“激光武器系統演示器”，擊落了飛行中的幾枚空射導彈。美國空軍希望到2021年在飛機上安裝這類激光器進行測試。美國空軍2018年曾表示，他們打算在2021年之前降低SHiELD系統的尺寸和重量，以便將其安裝到“超音速飛機”上，可能包括戰斗機和B-1轟炸機。該計劃要求將激光器以吊艙形式安裝在機翼或機身下方，以防御地對空和空對空導彈。該系統的搭載平臺也包括上文提到的空中加油機和炮艇機。
相比美國機載激光器，俄羅斯已經為戰斗機安裝了用來干擾來襲空空導彈的激光器。蘇-57還安裝了101KS-O定向紅外干擾系統，這是世界上首臺安裝在戰斗機上的基于激光技術的定向紅外干擾機。配合全景紫外/紅外告警系統，這種干擾機能有效應付來襲近距格斗導彈的紅外導引頭。有了101KS-O系統，在近距離空戰中，即便是AIM-9X這種采用抗干擾能力很強的紅外成像導引頭的導彈，一旦遭遇激光干擾也會失去目標。不過，該激光器的能量較低，還不足以摧毀導彈。
實際上，在紅外定向干擾機的應用上，美國早于俄羅斯，只不過主要裝備于運輸機和直升機。美國大概也能研制出體積、功率與101KS-O相當，甚至更好的激光干擾機，但美國空軍的目標顯然更高遠。
激光器改變空戰模式？
據《大眾機械》網站報道，激光武器的用途將取決于可用功率。例如，較低功率的激光器可用于擊落來襲空空導彈或至少使導彈失能。它們還可能致盲視線范圍內的敵方飛行員。更高功率的激光武器可能會損壞甚至摧毀飛機或更大的彈道導彈。
報道稱，激光不受傳統機載航炮的一些問題的影響，包括武器精度及由風和重力造成的誤差。激光將“絕對筆直地飛行”，橫掃其路徑上的一切。激光器也可以由機載發電機供電，理論上可以提供足夠的能量來進行幾乎不受限制的射擊。相比之下，F-35A的GAU-22/A航炮僅能發射182發炮彈，只能維持很短時間的點射。
文章稱，激光武器也將是對短距離空空導彈的改進手段。紅外制導導彈需要鎖定敵機的熱信號才能準確命中，激光可以簡單瞄準飛行員看到的任何東西。激光不受現有干擾措施影響，不會被誘騙。激光高速傳播，因此很難逃避。
換句話說，激光會使空空格斗的許多方面變得過時。報道稱，這可能會使空中格斗本身變得過時，因為帶有激光吊艙的戰斗機可以立即摧毀射程范圍內的任何敵機，而無須進行后續射擊。戰斗人員將被迫在視線范圍之外搜尋并摧毀對方飛機，同時盡力使自己脫離對手激光武器射程范圍。報道稱，多年來，美國空軍已經預料到空中格斗時代的結束，激光器最終可能會帶來這種變革。
仍面臨重大挑戰
不過美媒的文章也承認，激光武器仍然面臨重大挑戰。激光是復雜而精密的武器，到目前為止，沒有一個國家裝備真正的機載戰術激光武器。機載激光器不僅必須耐用可靠，而且必須能夠承受復雜飛行狀態的嚴峻考驗。它還需要具有產生并存儲數十千瓦電能的能力。最后，激光本身在通過大氣傳播時會產生很大損耗，因為空氣中的微粒（例如水、灰塵或冰）會折射激光能量，并降低光束的功率。文章稱，抵抗使用了激光武器的敵人的最好方式是在對方發射激光時躲入云中。
接受《環球時報》記者采訪的中國專家表示，外界普遍認為，即便美國當前的計劃進展順利，其機載戰術激光武器系統實用化還需要至少數年時間，這期間要解決體積、重量、供電以及射程等一系列問題。專家表示，目前機載激光武器的主要難點在于體積、能耗和射程。能摧毀導彈或戰機的激光武器，很有可能會首先在大型飛機上實用化，因為這類飛機空間相對充足，也能提供足夠的電力。
專家表示，現有的空戰模式已經以視距外空戰為主。即便沒有激光武器出現，近戰也已經不是先進戰斗機的首選方式，甚至是極力避免的方式，因為現有紅外成像近距空空導彈已非常危險，會給先進戰機帶來很大的不可確定性。激光武器的裝備，會進一步加速這種趨勢。不過，激光武器由于受大氣損耗影響比較大，射程仍然比不上現有中距空空導彈，甚至比不上一些近距空空導彈。不過，激光武器另一項可能的革命性提升在于通過摧毀來襲導彈提高戰機自衛能力和生存能力。未來的空戰可能會出現很矛盾的一幕：遠距離很難擊落敵機，近距離（在激光武器射程范圍內）又非常危險。
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