過(guò)去的幾年中，各國(guó)軍事部門(mén)對(duì)于金屬3D打印技術(shù)在縮減制造周期和成本方面所發(fā)揮的作用都很感興趣，美國(guó)軍方同樣也不例外。比如美國(guó)海軍尤其希望將3D打印機(jī)安裝在軍艦上，使其承擔(dān)一些日常或者緊急的維修任務(wù)。2014年，在其埃塞克斯號(hào)航空母艦（USS Essex）上安裝了一臺(tái)金屬3D打印機(jī)；而在幾個(gè)星期前，又有兩臺(tái)金屬3D打印機(jī)被送到了杜魯門(mén)號(hào)航母（USS Harry S. Truman）和奇沙冶號(hào)航母（USS Kearsarge）上。
這些早期的實(shí)驗(yàn)已經(jīng)給美國(guó)海軍工程師們留下了很好的印象。據(jù)美國(guó)軍方媒體DVIDS披露，在美國(guó)海軍水面作戰(zhàn)中心Dahlgren分部（NSWCDD）和在Dam Neck的作戰(zhàn)指揮系統(tǒng)活動(dòng)中心（CDSA，Combat Direction Systems Activity），已經(jīng)有多臺(tái)金屬3D打印機(jī)在運(yùn)行。而且這一趨勢(shì)還正在美海軍的科學(xué)和工程界里擴(kuò)散。“在此基礎(chǔ)上我們擁有一套完善的3D能力。” NSWCDD的顛覆性技術(shù)分部首席機(jī)械工程師Ricky Moore說(shuō)：“我們正在制造和設(shè)計(jì)方面開(kāi)發(fā)相應(yīng)的課程。”
金屬3D打印技術(shù)預(yù)期作用是如此重大，去年12月份，美國(guó)海軍軍方甚至主辦了一次3D打印現(xiàn)場(chǎng)研討會(huì)（3D Print-A-Thon），以招集專家和工程師們討論設(shè)計(jì)準(zhǔn)則和該技術(shù)的能力。“我們還處于3D打印的起步階段。”NSWCDD 技術(shù)總監(jiān)Dennis McLaughlin當(dāng)時(shí)告訴研討會(huì)的參與者說(shuō)：“我們需要超越小打小鬧的狀態(tài)，拿出一些高級(jí)領(lǐng)導(dǎo)人能夠看到的例子。讓我們一起思考還能夠做些什么。”
在這次活動(dòng)中，NSWCDD也展示了由其金屬3D打印機(jī)打印的幾個(gè)實(shí)驗(yàn)性的對(duì)象。據(jù)天工社了解，NSWCDD是美軍最早裝備金屬3D打印機(jī)的作戰(zhàn)中心。據(jù)DVIDS披露，美國(guó)海軍將金屬3D打印機(jī)看作一種可以減少時(shí)間和成本的工具，以實(shí)現(xiàn)裝備零部件的快速部署。除此之外，展品中還包括一個(gè)戰(zhàn)艦指揮中心設(shè)計(jì)控制臺(tái)的模型和艦隊(duì)布局模型——這些目前仍需要用手工創(chuàng)建。
更令人印象深刻的是活動(dòng)中展出的六足機(jī)器人（HexPod Robot），該機(jī)器人仍處于開(kāi)發(fā)階段。它的目標(biāo)是輔助作戰(zhàn)人員，比如通過(guò)低功耗運(yùn)動(dòng)穿越困難地形等。這款機(jī)器人從最初的概念到變成一個(gè)完整的3D打印原型只用了四個(gè)星期（原本通常要用3到4個(gè)月）。有趣的是，在離活動(dòng)只有12個(gè)小時(shí)的時(shí)候，工程師們還通過(guò)快速調(diào)整減輕了它的重量，因?yàn)樗麄冇X(jué)得它太重了。
3D打印技術(shù)在醫(yī)療方面的應(yīng)用也是軍方關(guān)注的重點(diǎn)。在活動(dòng)中，儀表工程師 Kevin Streeff展示了為受傷士兵進(jìn)行3D掃描是多么容易。通過(guò)掃描獲得的數(shù)據(jù)不僅可用于快速制造手術(shù)模型，更重要的是它可用于3D打印定制的假肢和其它醫(yī)護(hù)用品。
最后，3D打印技術(shù)還被看作是作戰(zhàn)裝備的一個(gè)戰(zhàn)場(chǎng)上的解決方案。NSWCDD顛覆性技術(shù)分部的工程師Jason Phillips說(shuō)：“如果能夠?qū)⒃霾闹圃煲迫霊?zhàn)場(chǎng)，可以實(shí)現(xiàn)裝備的按需制造，大大增加了后勤的靈活性。此外還有人探討了對(duì)現(xiàn)有機(jī)械問(wèn)題進(jìn)行3D掃描以快速制造糾正型部件。
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