很多人認為，3D打印的終極目標是徹底實現完全分布式的制造，而不是現在集中生產占主導的模式。當然，要達到這一目標，人類社會還有很長的路要走。就目前而言，制造工廠將先逐漸轉變成別的東西。對于工業巨頭通用電氣（GE）來說，這種所謂的“別的東西”被他們稱為柔性工廠——在GE的定義中，這是一種以3D打印為基礎的組裝廠。目前GE已經在印度建立了一座這樣的柔性工廠，并在這座工廠里生產多個產品和零部件。
不知道您是否還記得，去年5月份，GE在印度的一家工廠將使用3D打印設備進行生產，并于當年投入使用，說的就是這家工廠。它位于靠近孟買的Pune。對于這家柔性工廠來說，使用3D打印機僅僅是個開始。在GE的規劃中，未來的生產不僅僅是建造一家工廠然后把3D打印或數字化制造設備放進去。柔性工廠吸引人之處在于它對3D打印機的使用是多方面的，以及這種方式對印度（甚至全球）經濟產生的影響。
這座投資2億美元，面積67英畝的GE工廠將為石油天然氣行業制造噴氣發動機零件、機車零部件、風力渦輪機和水處理部件。所有這些部件都將在同一個屋頂下制造出來，并供應GE四個不同的業務。在一個相當于38個足球場大的區域內，GE將雇用1500人來操作生產線、支持設施、工業3D打印機和激光檢測技術。
“該工廠將使我們能夠快速地根據進來的需求隨時調整生產，使用同樣的人與空間。”GE公司南亞區總裁兼首席執行官Banmali Agrawala說。 GE的柔性工廠不僅是柔性的，同時也是“智能”的。這意味著它將使用智能的、可連接系統來控制計算機和工廠設備通過工業互聯網彼此溝通、實時共享信息，并作出決策以優化生產。
您可能會有疑問，為什么把如此先進的工廠設在印度？GE自有其一番道理，該公司認為發展中經濟體有時候能夠更快地適應新技術。與德國、日本或者美國不同，印度支離破碎，但人力資源極為龐大，而GE的供應商也能夠從該工廠同時滿足多種不同需求的能力中獲得好處。“這種多模態的工廠對我們來說非常有好處。它會使我們投資于正確的工具、工藝和培訓，讓我們的機器持續得到利用，可以更快地開發出更便宜的新產品。它也給我們一個機會來試驗和嘗試新事物。“Agrawala說。
對于印度而言，該工廠也是一種提高其制造業和創造新的就業機會的方式，因為按照印度總理納倫德拉·莫迪“印度制造（Make in India）”運動的要求，要到2022年創造1億個新的就業機會。該工廠的重點不在于用機器來替換人的工作崗位，而是以一個更加可持續和優化的方式創造更多的項目。 采用這種方式，3D打印機可以為一個訓練有素的員工隊伍創造更多的就業機會——這是往正確方向邁出的一步，使我們走向完全分布式和可持續的制造。
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