3D打印技術和機器人技術一旦被證明能夠相互融合，必將對這兩大領域都會產生巨大的影響。近日，Vanderbilt大學的工程學碩士研究生 David Comber 和機械工程助理教授Eric Barth在3D打印技術的幫助下，設計開發出了一臺能夠執行精細手術的機器人。這臺機器人將于本月在Nashville舉行的流體動力創新與研究會議上進行展示。
這項目花費了兩個人五年的時間，如今終于進入了廣泛測試階段（從尸體開始），這臺機器人的某些部件被設計成可以使用3D打印制造出來，這會使其的制造成本更低。 Milwaukee工程學院的Jonathon Slightam和Vito Gervasie與兩位開發人員合作，幫助他們設計可3D打印的機器人零部件。而在一些機器人技術方面，Comber和Barth也咨詢了他們在Vanderbilt大學里的同事，包括機械工程和神經外科系的教師。隨著即將使用尸體進行測試，Barth希望在十年之內這種手術機器人可以在手術中使用，以幫助減輕癲癇患者的癥狀。
是的，這臺機器人是被專門設計用來為癲癇病人進行腦部手術的。對于癲癇病人來說，藥物只能控制癲癇的發作，無法徹底解決他們的病痛。最終只能靠手術才可能解決，盡管它對大腦的影響很大。這就是這臺3D打印的手術機器人的用武之地。目前手術需要去除患者的大腦的一部分，或者至少切斷臨近組織對它的刺激。手術之后的恢復過程可能是漫長而艱難的。
大腦的靶向部分，即被認為導致癲癇發作的區域，是海馬。它位于人腦的下部，手術很難操作。如果使用機器人設備，可以通過病用針人頰骨之間的間隙到達目標區域，這是一個更短的路徑，而且無需在病人的顱骨上鉆孔。
這臺機器人被設計為在一臺磁共振成像（MRI）設備內部進行操作，從而有利于整個手術過程的可視性。整個機器人由多種材料組成，其手術針使用了形狀記憶合金。這種材料是一種鎳鈦合金，與MRI設備兼容。它能夠變形，而且能“記住”其原始形狀，當被加熱后會恢復原來的形狀。這臺手術機器人的大多數其他部件都是用3D打印機打印出來的，以保持低成本和設計上的一致性。
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