在發明第一架飛機一百多年后，科學家利用一種光學上的空氣動力抬升作用，研究出一種類似于機翼的“光翼”，能在激光照射下上升。研究人員希望將來有一天，“光翼”能在外太空的真空環境運行，僅在陽光照射下就能飛行。該研究發表在12月5日的《自然—光子學》網站上。
光壓差產生抬升
“這很像萊特兄弟早期所做的事情。”論文主要作者、紐約羅徹斯特技術研究院物理學家格魯弗·斯瓦茨蘭德說。光翼的工作原理跟機翼很像，都是要讓一邊的壓力大于另一邊，壓力差會產生向上或向下的力量。在機翼中，機身上面的空氣更快地流動，沿弧形與下面的空氣匯合，由此產生了空氣壓力差。而在光翼中，造成壓力差的不是空氣而是光。
“輻射壓力”的概念是物理學家詹姆斯·克萊克·麥克斯韋和阿道夫·巴托利19世紀末提出的理論，即光量子通過介質或被反射時，會將動量傳給目標。正是由于這個原因，彗星的尾巴總是指著背向太陽的一邊，是太陽光線將它們推離。
格羅弗和研究小組預測，輻射壓力也會產生抬升的力量。根據計算機分析演示，光線在進入不同形狀物體時，會產生不同的折射或反射。當光線進入一種半圓形的透明物體時，大部分入射光線就會以垂直方向反射離開，它們離開的一邊就會受到最大的輻射壓力，物體由此而上升。
在延時顯微照片中，半圓小棒編制的“光翼”發生橫向運動，證明在激光照射下發生了向上位移。
在實驗中，研究人員用光刻技術將半圓小棒編制成一個幾微米的“光翼”，浸在水滴中，用毫瓦的激光照射從下面照射。他們發現半圓形小棒會自動扭轉成一個穩定的受攻擊的角度，顯示出一致性的運動。在一束單一準一致光中，可以看到許多小棒組成的“光翼”被同時抬升，而且還發生水平方向的移動。這個側向移動表明，可以通過控制光壓的方向來控制目標物體的移動。
研究人員解釋說，這和光鑷不同，不需要光強梯度就能形成壓力。光鑷是一個特別的光場，酷似一個陷阱。以光場的中心劃定一個幾微米方圓的區域，造 就一個勢能較低的區域，一旦光子涉足這個禁區就會自動迅速墜落光的中心。當物體的動能不足以克服勢壘時，粒子將始終停留在阱內。整個受到光的作用從而達到 被鉗的效果，然后可以通過移動光束來實現遷移物體的目的。
納米力學與光學結合
“光翼”的一個重要應用是依靠輻射壓力來控制航空工具的方向。比如美國加利福尼亞帕薩迪娜的一個公共空間組織“行星社”計劃，在今年末發射一個實驗性的太陽能導航航天器——光帆（LightSail）。格羅弗·斯瓦茨蘭德表示，借助這一發明，將來可能僅靠太陽光線就能為“光翼”飛行器提供動力。未來在太空探索中，就有可能僅依靠太陽光驅動飛行。此外，還可以在不易采用常規動力的微觀環境中用“光翼”為極小的器械提供動力。
對于最新應用，加利福尼亞理工大學研究納米光學與機械系統的物理學家馬特·艾琴菲爾德認為，如果抬升可以用于任何透明物體，該技術的研究就更有 意義。反過來考慮問題的話，我們可以改變激光束的形狀，而不一定是物體的形狀。“光翼”的概念也能用于微觀機械力學，或液體中的粒子運動。他說：“這會產 生很有趣的效果。把納米力學的研究領域和光學相結合也變得更重要。在研究中，我們會再次看到研究展現出的最簡單現象。”
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