近日，通用電氣（General Electric Company,以下簡稱GE）全球研發中心副總裁兼技術總監Christine Furtoss闡述了當今的3D打印技術是如何取得從外科手術到噴氣發動機零件的各項突破。在未來，3D打印技術的使用將超乎我們的想象。
想象有一天我們可以隨時隨地按需為復雜的機器打印真實的功能零件；在你想要的時間和地點為一個引擎打印一個關鍵零件變得如同用你的噴墨打印機在一張紙上打印那么簡單。雖然這些在今天很難理解，但每天發生在3D打印領域里的驚人突破讓我覺得這一天的到來比我們想象的還要早。
日前，GE成為首家給自己最新的用于窄體飛機的發動機CFM LEAP安裝上3D打印燃料噴嘴噴氣發動機的制造商。這是影響發動機的整體經濟性的一個關鍵部分，只要考慮一下燃料效率提高一個百分點就能為航空業潛在節省數十億美元。這些CFM Leap發動機已經通過像波音（Boeing）和空客（Airbus）這樣的客戶的無數次的飛行測試。換句話說，這不是虛構的，是真實的，并且在今天已經發揮作用。
從地面上的醫院手術室到35000英尺高的空中交通，我們僅僅剛開始體驗3D打印在諸如航空、醫療保健和能源等行業的應用。3D打印技術前所未有地打破了產品設計的限制，我們相信它還可以做得更多、更好。3D打印可以改變整個供應鏈和零件制造方式，但實現這兩點需要我們對建設、規模化、創新我們的方式的決心和投資必須提升到一個新的水平。
據悉，GE在其位于紐約北部的研究中心接待了兩個重要機構，這兩個機構是推動這場制造革命的中心。其一是America Makes，它是美國國家增材制造研究所（the National Additive Manufacturing Institute ）的一部分，同時也是奧巴馬總統制造創新國家網絡（National Network for Manufacturing Innovation，NNMI）的關鍵部分。其二是3MF聯盟，是一個致力于為3D打印行業建立標準分享模式的組織。
GE很自豪能成為這兩個機構的行業合作伙伴。該公司相關人員表示：“我們討論了正在進行的工作，同時也探索了實現3D打印從不斷突破到全面革命的下一個巨大飛躍的關鍵，我相信在不遠的將來，機器、材料和軟件三個關鍵領域將取得巨大的技術突破。”
一、更快的3D打印機，更大的零件
在金屬方面，直接金屬激光熔融（DMLM）或燒結技術，激光在金屬粉末床上一層層燒結出零件的形狀，可以非常可靠地制造出像燃料噴嘴這樣的更小、更復雜的零部件。GE在以下三個地方設立了3D打印據點：位于紐約尼什卡納（Niskayuna）的研究實驗室、位于匹茲堡的花費了4000萬美元的增材技術進步中心（Center for Additive Technology Advancement）、GE航空（GE Aviation）在阿拉巴馬州奧本（Auburn）建立的價值5000萬美元的3D打印生產工廠。
二、新材料配方手冊
隨著機器的改進，GE希望能擴大3D打印材料的范圍。日前，該集團正致力于為3D打印開發一些新的金屬材料。并在不遠的將來創建一個包含數十種，甚至數百種材料的數據庫。要知道，材料的功能深刻地影響著產品性能。
三、軟件——重中之重的行業加速器
軟件將是3D打印行業發展的另一個主要的加速器，這在新組件的設計和開發方面顯得尤其明顯。包括GE在內的許多公司已經轉向云計算和開放的眾包平臺來促進相關軟件知識的發展以及創造新的、更好的設計。通過諸如那些由GrabCAD、NineSigma等論壇，讓更多的人可以接觸到這些平臺，從而參與設計、開發產品。
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