60多年來，科學家們一直夢想著掌握如太陽般制造能量的技術，獲得永不枯竭的清潔廉價能源形式：核聚變。直到今天，這一愿景仍似近實遠。但德國馬克斯·普朗克研究所近日開啟的世界最大核聚變研究設備仿星器（Stellarator），有望加速核聚變時代的到來。
所謂仿星器，顧名思義，就是對恒星的模仿，實際上是一種核聚變反應裝置。仿星器通過模仿恒星內部持續不斷的核聚變反應，將等離子態的氫同位素氚和氘約束起來，并加熱至1億攝氏度的高溫，發生核聚變以獲得持續不斷的能量。
馬克斯·普朗克研究所下屬的等離子體物理研究所10日宣布，用于研究核聚變反應的世界最大仿星器“Wendelstein 7-X”（W7-X）當天開始運行，并首次制造出氦等離子體。“W7-X”是世界上最大的仿星器聚變裝置，用來研究仿星器裝置應用于聚變電站的適用性和可行性。
這座受控核聚變裝置由馬克斯·普朗克等離子體物理研究所承建，位于德國東北部城市格賴夫斯瓦爾德，項目投資達10億歐元，目前已投入約3.7億歐元。在經過9年的建造、超過100萬個工時的組裝之后，這一大型裝置的主要組裝工作于2014年4月完成。隨后，研究人員開始準備工作，對所有技術系統逐一進行測試。
12月10日當天，研究人員向“W7-X”內部的等離子體容器中注入大約一毫克氦氣，并打開微波加熱裝置，氦等離子體隨之產生。雖然“W7-X”首次制造出的氦等離子體放電僅持續十分之一秒，溫度達到了1000，000攝氏度，但研究人員對這一結果依然十分滿意，表示“一切都在按計劃進行”。對科學家們而言，下一個任務是延長等離子體的放電時間，并研究使用微波產生和加熱氦等離子體的最好方法。
“我們從惰性氣體氦氣開始制造等離子體，明年才會換成真正的研究對象——氫等離子體，”項目主管托馬斯·克林格爾（Thomas Klinger）說，“因為將氦氣變成等離子體更為容易，我們還能用氦等離子體清潔容器表面。”
12月10日當天，研究人員向“W7-X”內部的等離子體容器中注入大約一毫克氦氣，并打開微波加熱裝置，氦等離子體隨之產生。雖然“W7-X”首次制造出的氦等離子體放電僅持續十分之一秒，溫度達到了1000，000攝氏度，但研究人員對這一結果依然十分滿意，表示“一切都在按計劃進行”。對科學家們而言，下一個任務是延長等離子體的放電時間，并研究使用微波產生和加熱氦等離子體的最好方法。
“我們從惰性氣體氦氣開始制造等離子體，明年才會換成真正的研究對象——氫等離子體，”項目主管托馬斯·克林格爾（Thomas Klinger）說，“因為將氦氣變成等離子體更為容易，我們還能用氦等離子體清潔容器表面。”
可控核聚變一直被視為人類徹底解決能源危機的終極模式。核聚變反應所需的氚和氘在自然界中廣泛存在，1公斤核聚變原料產生的電能等同于1.1萬噸煤產生的電能。核聚變反應堆比目前核電站的核裂變反應堆產生的核廢料更少，放射性也會在短期內消失。
相比之下，核聚變反應堆最為常見的設計叫做托卡馬克裝置（Tokamak）。這種形似甜甜圈的裝置是呈圓形線圈的中空金屬結構，全球范圍內目前有超過36臺托卡馬克正在運行，歷史上曾建成過200多臺。當燃料在加熱到1.5億攝氏度以上時，就能形成高溫等離子體。
多年來，由于用來產生等離子體的磁線圈裝置優于目前正在運行的仿星器，托卡馬克裝置中一直被視為最具前景的“人造太陽”方式。同時，該類裝置也更易建成、能更理想地約束等離子體。但不容忽視的是，托卡馬克裝置也暴露出一些安全風險，比如當電流故障時，磁場就會立即崩潰。
這種崩潰會導致磁場力的釋放，并足以損壞反應堆。在發表于《科學》（Science）雜志的深度報告中，馬克斯·普朗克研究所的科學家稱，“W7-X”裝置是一個更加實用的選擇，可以克服托卡馬克裝置存在的安全問題。
這種崩潰會導致磁場力的釋放，并足以損壞反應堆。在發表于《科學》（Science）雜志的深度報告中，馬克斯·普朗克研究所的科學家稱，“W7-X”裝置是一個更加實用的選擇，可以克服托卡馬克裝置存在的安全問題。
與托卡馬克相比，“W7-X”不但安全性更高，其最大特點是一次運行可以連續約束超高溫等離子體長達30分鐘，而托克馬克方式的這一約束時間最高紀錄僅為6分30秒。
實現對超高溫等離子體的長時間約束是反應堆設計領域的“圣杯”，這意味著控制核聚變的進程，也就是說可以控制核聚變的開始和停止，并隨時對反應速度進行調控。因此“W7-X”等仿星器設計方案被認為是未來核電站反應堆的發展方向。
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